Cómo hablar de la muerte a los niños

Cuando los niños sufren una pérdida -ya sea la de una mascota, un abuelo o un amigo-, suelen buscar respuestas en sus padres u otros cuidadores. Como los niños no tienen suficiente lenguaje para expresar su dolor, a menudo se engaña a los adultos haciéndoles creer que todo va bien, cuando no es así.

"La infancia nos ha sido arrebatada de la noche a la mañana y, como consecuencia, los niños se enfrentan a menudo a enormes problemas existenciales sin las herramientas psicológicas necesarias para resolverlos", explica la Dra. Shelley Gilbert MBE, fundadora de Grief Encounter.

A menudo, el duelo es más intenso poco después de la muerte de alguien. Su hijo puede sentir entumecimiento, conmoción o incredulidad. Muchos niños experimentan estos sentimientos de forma esporádica. Pero algunos tardan un tiempo en darse cuenta de que la persona a la que quieren ya no está.

La psicoterapeuta y asesora Olivia Djouadi explica que los niños pequeños pueden no entender que una muerte significa irse para siempre, mientras que a los mayores les puede preocupar que otras personas se vayan para siempre.

Mientras intenta asimilar esta pérdida y lo que significa para el futuro, es esencial que repase con su hijo las etapas del duelo (negación, ira, negociación, depresión y aceptación). Esto le ayudará a validar sus sentimientos y le asegurará que los altibajos que experimenta son normales.

Cuando hables con ellos sobre las etapas, asegúrate de recordarles que cada uno pasa por ellas a su propio ritmo y que no hay una forma correcta o incorrecta de hacerlo.

Su hijo puede sentirse deprimido, enfadado, confuso o ansioso. Ahora entienden que las personas a las que quieren mueren, y esto es aterrador. Y si un niño o adolescente ha experimentado múltiples pérdidas, puede tener un miedo más profundo al abandono y a dudar de sí mismo. Las emociones pueden ir desde la ira, el miedo y la culpa hasta la tristeza, la desesperanza y la incredulidad.

El duelo suele ser un proceso complicado para los adolescentes. Pueden volverse impulsivos con sus acciones o retraerse y deprimirse. A menudo, experimentan ambos extremos.

Cómo pueden los padres ayudar a sus hijos en el proceso de duelo

La mejor forma de apoyar a su hijo es estar a su lado, hablar abierta y honestamente con él, escucharle y ayudarle a superar el proceso de duelo. También debe permitirles hacer el duelo a su manera. Aunque los niños suelen necesitar orientación sobre el proceso de duelo, los adultos deben asegurarse de validar sus sentimientos.

No tengas miedo de hablar de la persona fallecida. Una parte esencial del proceso de curación es contar historias y recordar. El mero hecho de mencionar el nombre de la persona fallecida es una forma de dar permiso a los niños para que compartan sus pensamientos, sentimientos y preguntas sobre la persona que han perdido.

Los adolescentes suelen hacer más preguntas sobre la vida y la religión después de una muerte. Escúchales y ayúdales a explorar sus ideas sobre el sentido de la vida. Es normal que los chicos mayores se cuestionen sus valores o creencias espirituales. Intenta escucharles sin juzgarles y con cariño.

Consejos para hablar con sus hijos sobre el duelo y la pérdida

A la hora de hablar con tu hijo sobre la muerte, ser consciente de su edad e inteligencia emocional te ayudará a dirigir la conversación. Gilbert dice que hay que ser honesto, utilizar un lenguaje concreto y dar a los niños tiempo para procesarlo. También debe estar preparado para responder a sus continuas preguntas sobre la pérdida.

Los niños no suelen hablar de sus sentimientos del mismo modo que los adultos. Si a tu hijo le cuesta abrirse, quizá debas considerar otras formas de llegar a él, como la actividad física, la escritura y las expresiones artísticas. Hacer ejercicio mientras comparten sus sentimientos suele ser una de las formas más fáciles de que los niños y adolescentes se expresen.

Ser imaginativo con oportunidades creativas para que expresen cómo se sienten también ayuda a los niños a procesar la muerte. Djouadi recomienda hacer un libro de ilustraciones o un álbum de recortes con los más pequeños. Pueden añadir recuerdos sobre la persona fallecida mientras usted habla con ellos sobre el proceso de duelo.

Si tienes un hijo adolescente, es importante que le hagas un seguimiento tras la conversación inicial. Aunque parezcan estar "bien" y dispuestos a seguir adelante, por dentro pueden estar desmoronándose.

"A medida que los niños crecen, entienden mejor la muerte y puede resultarles devastadora; sin embargo, a menudo esperamos que vuelvan inmediatamente a su rutina", dice Djouadi. Por eso dice que hay que preguntar a los adolescentes qué quieren hacer y respetarlo.

También puede ser útil y reconfortante dar a los niños y adolescentes permiso para aparcar su dolor y tristeza. Es saludable experimentar la felicidad mientras siguen adelante con sus vidas.

Y lo que es más importante, siga proporcionando rutina y estructura a sus hijos, independientemente de su edad. Los niños se benefician de un entorno familiar: les ayuda a sentirse seguros y protegidos. También les da una sensación de control en una época caótica.