¿Se produce un aumento de las muertes por alcohol durante la pandemia de COVID-19?

El alcohol mató a más personas en 2020 en Inglaterra y Gales que en cualquiera de los 20 años anteriores, según muestran los datos oficiales de la ONS. El año pasado se produjeron 7.423 muertes por consumo abusivo de alcohol, lo que supone un aumento del 20 % respecto a 2019.

La tasa de muertes aumentó a partir de marzo de 2020, cuando la epidemia en el Reino Unido forzó el primer bloqueo nacional. Pero, ¿fue la pandemia el único factor que contribuyó al aumento del número de muertes relacionadas con el alcohol?

Hábitos de bloqueo

Organizaciones benéficas como Drinkaware advirtieron de que nuestros cambiantes hábitos de consumo de alcohol, incluido un mayor consumo en casa, podrían provocar un fuerte aumento del consumo abusivo de alcohol. Sin embargo, se desconoce si esta es la causa del aumento de muertes.

"Hay que seguir trabajando para entender por qué han aumentado tanto las muertes", afirma el Dr. Richard Piper, director ejecutivo de Alcohol Change UK. "Uno de los factores puede ser que, desde que empezó la pandemia, quienes ya bebían en exceso tienen más probabilidades de haber bebido más. También podría ser que algunos de los que necesitan ayuda con su forma de beber, y con enfermedades relacionadas con el alcohol, no la estén buscando como consecuencia de la COVID-19".

Jon Murray, director de servicios en Inglaterra de la organización benéfica With You, dedicada a las drogas, el alcohol y la salud mental, afirma que es difícil señalar una sola razón por la que las muertes por alcohol aumentaron tan drásticamente el año pasado. Una de ellas puede haber sido que la gente tuviera dificultades para acceder a los servicios sanitarios o a los programas de tratamiento del alcoholismo, o que evitara acudir a urgencias por miedo al virus.

El año pasado, alrededor del 80% de esas muertes se debieron a enfermedades hepáticas causadas por el alcohol y el 10% a trastornos mentales y del comportamiento debidos al consumo de alcohol. Alrededor del 6% fueron consecuencia de intoxicaciones accidentales por exposición al alcohol.

¿Cómo afecta el alcohol a la salud mental?

Es probable que las implicaciones de la pandemia para la salud mental hayan desempeñado un papel importante. "A menudo, el aislamiento y el consumo excesivo de alcohol van de la mano, por lo que no es de extrañar que el aislamiento forzoso de la pandemia haya llevado a algunas personas a beber más", explica Murray.

"El consumo excesivo de alcohol suele ser una forma de hacer frente a los problemas de salud mental, y muchas de las personas a las que ayudamos beben para superar traumas pasados. Las personas pueden verse atrapadas en un ciclo de consumo de alcohol para hacer frente a problemas de salud mental que, a largo plazo, los agravan. La gente también bebe como reacción a las cosas que pasan en su vida".

Los problemas económicos provocados por la pandemia también pueden haber influido, ya que muchas personas están de baja, se enfrentan al despido o no pueden trabajar. En Inglaterra, los hombres que vivían en las zonas más desfavorecidas tenían cuatro veces más probabilidades de morir a causa del alcohol que los que vivían en las zonas más ricas, según los datos de la ONS.

Selección de pacientes para Artículos sobre la pandemia

COVID-19

Un año después: lo que sabemos sobre COVID-19

When COVID-19 was first identified in late 2019 in China, very little was known about the disease, how to treat it or what its impact might be. A year on, knowledge has grown and several vaccines have been developed. So what do we now know about COVID-19? And what might happen with the disease in the future?

por Gillian Harvey

Señales de una relación malsana con el alcohol

El consumo abusivo de alcohol se produce cuando se bebe de forma nociva o cuando se es dependiente del alcohol. Para reducir los riesgos del alcohol para la salud, se recomienda a hombres y mujeres que no beban más de 14 unidades a la semana. La adicción o dependencia del alcohol, que los médicos solían llamar alcoholismo, es una forma de problema con la bebida y describe un fuerte deseo de beber, a menudo incontrolable.

"Hay señales a las que debes prestar atención si te preocupa que tu forma de beber se esté convirtiendo en un problema", dice Piper. "Por ejemplo, si te encuentras bebiendo alcohol más temprano en el día de lo que solías hacerlo, estás ocultando tu forma de beber a los demás, o estás eligiendo la bebida por encima de tus otras responsabilidades, entonces puede ser el momento de buscar ayuda."

Los síntomas también pueden incluir una falta de interés por actividades que antes eran normales, parecer intoxicado con más regularidad, necesitar beber más para emborracharse, parecer indispuesto o irritable o tener una incapacidad para decir no al alcohol. Otro signo de abuso de alcohol puede ser la necesidad de beber por la mañana o el olvido de cosas debido al alcohol.

Si no está seguro de lo saludable que es su consumo de alcohol, Alcohol Change UK tiene un útil cuestionario sobre el consumo de alcohol.

Dónde buscar ayuda para un problema con el alcohol

Si le preocupa su consumo de alcohol, su médico de cabecera es un buen punto de partida. Su médico puede sugerirle distintos tipos de evaluación y opciones de apoyo a su disposición, como los servicios comunitarios locales de alcoholismo. También puedes acudir directamente a tu servicio local.

"Puedes obtener más información en el centro sobre COVID-19 y alcohol de Alcohol Change UK", afirma Piper.

La organización benéfica With You, una agencia de tratamiento de ámbito británico, ayuda a personas, familias y comunidades a gestionar los efectos del consumo abusivo de drogas y alcohol. "Buscar ayuda con la bebida puede adoptar distintas formas, ya sea formando parte de un grupo de apoyo o individualmente", afirma Murray.

"Nuestros servicios son espacios cálidos, sin prejuicios, y se centran en el bienestar integral de las personas, no sólo en su consumo de alcohol. Cualquiera que esté preocupado por su consumo de alcohol puede beneficiarse del apoyo; no hace falta haber tocado fondo".

También hay muchas opciones en línea. Alcohólicos Anónimos Reino Unido ayuda a las personas a recuperarse de un problema con el alcohol y a mantener su sobriedad. Hay reuniones en línea y presenciales. Drinkaware también ofrece apoyo y asesoramiento.

"Uno de los pocos aspectos positivos de la pandemia es que ahora existe un abanico más amplio que nunca de opciones de apoyo a las personas en torno al alcohol", afirma Murray. "Nuestro servicio de webchat, en el que la gente puede hablar anónimamente con un asesor formado, ha experimentado un gran aumento en el último año".

Y es importante no avergonzarse de buscar ayuda. "Todos podemos llegar a beber de forma perjudicial", afirma Piper. "Cada uno de nosotros merece vivir una vida plena libre del daño causado por el alcohol, y tener un apoyo temprano y de alta calidad si nos encontramos luchando."