Escarlatina: los consejos de un médico

¿Cuándo una fiebre o un dolor de garganta es algo más que eso y cuándo se convierte en escarlatina?

Cuando nuestro hijo de 3 años tuvo fiebre, estuvo enfermo y luego se sintió mejor, lo atribuimos a un virus. Como es nuestro tercer hijo, estamos acostumbrados a que los niños tengan fiebre, mocos y estén enfermos.

Un día después, dejó de comer y tenía fiebre alta. Al mirarle la boca, vi manchas blancas en la lengua, un signo de escarlatina. También le había salido un sarpullido, otro síntoma de escarlatina.

Como médico de cabecera, conocía los síntomas, así que llamé al 111 y un par de horas después tenía una receta de antibióticos. En 48 horas estaba mucho mejor y empezaba a comer más. Más tarde nos enteramos de que algunos niños de su guardería habían recibido tratamiento contra la escarlatina.

¿Qué es la escarlatina?

Las bacterias denominadas estreptococos del grupo A (GAS) -o estreptococo A- pueden causar diversas infecciones, como impétigo, celulitis y faringitis estreptocócica A (amigdalitis bacteriana) Estas bacterias también pueden causar escarlatina. Esta infección suele afectar a niños menores de 10 años, pero también a adultos, y es muy contagiosa.

La escarlatina existe desde hace siglos y cada pocos años se produce un aumento de los casos. En el siglo XIX era la principal causa de muerte en niños menores de 10 años, debido al hacinamiento de la población. Ahora, al estar la gente más dispersa, la infección tiende a estar más contenida, por lo que hay menos muertes.

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Cuando Lex Gillies tenía 21 años, acudió al médico con síntomas que describe como "insoportables". Durante los tres años anteriores, su piel, siempre sensible, se había vuelto cada vez más propensa a enrojecer, y ese enrojecimiento tardaba más en desaparecer.

por Abi Millar

¿Es frecuente la escarlatina?

En el Reino Unido suele haber unos pocos casos de escarlatina al año, que suelen afectar a niños y cursar con síntomas leves. Cada pocos años suele haber un periodo mucho peor que otros. El último brote fue en 2017-2018, cuando se registró el mayor número de casos desde 1960. También hemos visto un aumento de los casos de niños enfermos con neumonía o estreptococo invasivo del grupo A (iGAS) - causando una infección más generalizada.

El iGAS se produce cuando el estreptococo A entra en el torrente sanguíneo o en cualquier otro lugar donde no debería, como los músculos o los pulmones. Puede provocar un gran malestar y la muerte. Es muy poco frecuente, pero los casos van en aumento.

¿Cuáles son los síntomas del estreptococo A?

Los síntomas clásicos de la faringitis estreptocócica A son los mismos que los de la amigdalitis. Los médicos de cabecera utilizan los criterios de Centor para decidir cuándo una persona puede necesitar antibióticos. Dos o más de estos síntomas suelen significar que el dolor de garganta puede estar causado por el estreptococo A. Este criterio es difícil de aplicar en niños, ya que a menudo presentan síntomas que pueden no encajar. En estos casos, realizamos un examen exhaustivo para determinar la probabilidad de que los síntomas se deban al estreptococo A.

Síntomas del estreptococo A

• Dolor de garganta.

• Fiebre: la temperatura suele ser superior a 38 °C.

• No tosa.

• Manchas blancas en las amígdalas.

• Ganglios linfáticos del cuello dolorosos e inflamados.

A menudo es muy difícil predecir cuándo la faringitis estreptocócica A puede convertirse en escarlatina.

Cómo saber si es escarlatina

A mi hijo primero le dolía la garganta con manchas rojas y blancas en las amígdalas, y luego me di cuenta de que tenía "lengua de fresa", una lengua roja cubierta de manchas blancas. En la barriga le había salido un sarpullido rojo y lleno de bultos que parecía papel de lija.

Lengua de fresa

En las personas de piel más oscura, la erupción suele ser difícil de ver, por lo que los médicos suelen guiarse por el tacto. Esta erupción puede extenderse por todo el cuerpo y hacer que la piel se pele.

En la mayoría de los casos, los antibióticos mejoran al paciente. Todo lo que se necesita para evitar el contagio del estreptococo A es mantenerse alejado de los demás mientras se tienen los síntomas y durante las 24 horas siguientes al inicio de los antibióticos. La erupción puede durar hasta siete días y a menudo los niños pueden sentirse bastante cansados durante todo el episodio.

Puedes volver al colegio o al trabajo cuando lleves 24 horas con antibióticos y ya no tengas fiebre.

¿Cuándo debemos preocuparnos?

¿Cuáles son las complicaciones de la escarlatina?

Además del aumento de niños con complicaciones derivadas de la escarlatina, también se ha producido un incremento de la neumonía y el iGAS. Ambas pueden causar enfermedades graves.

Consejos prácticos para tratar el dolor de garganta

• Caramelos de hielo: aportan energía y líquidos. También alivian el ardor de garganta.

• Agua: bebe a menudo y a sorbos. Procura no beber demasiada de una vez, ya que podrías encontrarte mal.

• Comida: come lo que puedas y quieras, y lo mismo vale para los niños. Incluso si, como en el caso de mi hijo, es sólo yogur y botones de chocolate blanco. Pueden ponerse al día con la nutrición cuando se sientan mejor.

• Toma paracetamol e ibuprofeno cuando lo necesiten para la fiebre y el dolor. Fíjate en las dosis recomendadas en el envase y nunca les des más.

La escarlatina sigue siendo rara, y lo más frecuente es que su hijo tenga dolor de garganta por un virus. Si se trata del estreptococo A, el niño puede necesitar antibióticos. Si hay una alerta de escarlatina, a menudo del gobierno o de las escuelas, es realmente para que los médicos y los padres sepan que deben explorar más a fondo si se enfrentan a fiebre y dolor de garganta, y actuar rápidamente cuando exista la posibilidad de que sea escarlatina o iGAS.