Cómo reducir el riesgo de demencia

Los efectos de la demencia

La demencia está causada por varias afecciones, de las cuales las dos más comunes son la enfermedad de Alzheimer y la demencia vascular.

He tenido experiencia con la demencia como médico de cabecera y como cuidador de un pariente anciano que desarrolló la enfermedad. Soy muy consciente del efecto que puede tener en la propia persona y en la familia que intenta cuidarla. Es como un grifo que gotea lentamente. Al principio, la gente es capaz de sobrellevarlo (y a veces disimula sus dificultades de forma brillante), pero con el tiempo se vuelve más difícil y se produce todo tipo de caos. En el caso de mi pariente, fue la pérdida de su marido (que se reveló como su principal cuidador) lo que puso de manifiesto hasta qué punto se había deteriorado su función mental.

Para la propia persona, la demencia suele ser una experiencia aterradora. La pérdida de memoria es lo más difícil de soportar. No nos damos cuenta de lo mucho que dependemos de la memoria en nuestra vida cotidiana hasta que las cosas empiezan a ir mal. Es el mapa de carreteras que nos ayuda a ir de A a B. Sin ella, el mundo puede ser un lugar muy confuso y aterrador.

Factores de riesgo de demencia

Hay una serie de elementos que pueden aumentar o disminuir su riesgo de desarrollar demencia. Algunos de ellos pueden evitarse, mientras que otros están completamente fuera de su control. Tener cualquiera de los factores de riesgo que se indican a continuación no significa necesariamente que vaya a desarrollar la enfermedad en el futuro. Y del mismo modo, evitar estos factores (los que están bajo su control, en cualquier caso) no le garantizará que no vaya a padecer demencia, pero mejorará sus posibilidades de evitarla.

Edad

El riesgo de demencia aumenta con la edad. A los 60 años, 1 de cada 100 personas la padecerá. A los 75, esta cifra aumenta a 6 de cada 100. Desgraciadamente, nadie ha descubierto aún cómo invertir el proceso de envejecimiento, a menos que contemos al Dr. Who y su destornillador sónico.

Genes

Los científicos han descubierto un gen llamado APOE4. Si usted hereda este gen tiene más probabilidades de desarrollar la enfermedad de Alzheimer. Las investigaciones sugieren que las mujeres se ven mucho más afectadas que los hombres. Si quiere evitar este gen, elija bien a sus padres. Eliminar este gen antes de nacer aún no es posible, pero ¿quién sabe lo que está a la vuelta de la esquina?

Fumar

Una reciente revisión de la revista Lancet ha descubierto que fumar aumenta el riesgo de demencia en un 5%. Puede que sea un porcentaje pequeño (como la mayoría de los factores de riesgo), pero todos suman.

Ejercicio

Otra vez la misma cantinela. Pero lo cierto es que la actividad física le beneficia de muchas maneras, todas ellas sumadas. No sólo reduce el riesgo de demencia en casi un 3%, sino que también disminuye las probabilidades de desarrollar diabetes de tipo 2 e hipertensión, que son factores de riesgo de demencia.

Depresión

La ciencia apunta a una relación entre depresión y demencia. Por supuesto, "no deprimirse" es mucho más fácil decirlo que hacerlo. Pero uno de los factores que más contribuyen a la mala salud mental a medida que la gente envejece es el aislamiento social. Los viejos amigos mueren, las familias se mudan y, antes de que nos demos cuenta, no vemos a nadie de un día para otro. Si esto empieza a ocurrir, hay que tomar medidas positivas para entrar en contacto con los demás. Únete a un club, ponte en contacto con personas que compartan tus mismos intereses o busca gente en Internet con la que charlar. Age UK también tiene algunas sugerencias estupendas para quienes se sienten solos.

¿Y la dieta?

Una dieta mediterránea, con verduras, fruta, frutos secos, legumbres, cereales, aceite de oliva y pescado, puede ayudar a reducir el riesgo de demencia, según algunos estudios.

Según el Dr. Roy Hardman, de la Universidad Tecnológica de Swinburne (Melbourne), "existen pruebas alentadoras de que una mayor adherencia a una dieta mediterránea está asociada a la mejora de la cognición, la ralentización del deterioro cognitivo o la reducción de la conversión al Alzheimer".

Si vives en Croydon y no en Córdoba y prefieres no complicarte la vida con todas esas alubias y frutos secos, puedes tomar suplementos, aunque probablemente sea una forma más cara de introducir estas sustancias en tu organismo. El componente más importante parece ser el omega-3, que ha demostrado ralentizar la contracción cerebral asociada al Alzheimer. Nuevas investigaciones sugieren que funciona mejor en personas que también toman vitaminas del grupo B.

El profesor de Oxford David Smith, que dirigió el estudio, declaró: "Se trata de un resultado muy emocionante e importante. Es el primer tratamiento que demuestra que el encogimiento cerebral relacionado con el Alzheimer puede prevenirse. Significa que algo tan sencillo como mantener altos los niveles de omega-3 y tomar suplementos de vitamina B si se está en riesgo podría reducir drásticamente el riesgo de una persona".

Sin embargo, no todas las investigaciones sobre suplementos dietéticos son convincentes. Un estudio de personas que bebían una solución diaria de vitaminas, ácidos grasos esenciales y otros nutrientes no logró mejorar los marcadores clave de la enfermedad de Alzheimer, aunque sí la cognición diaria.

"Este estudio insinúa que una bebida medicinal podría ralentizar el deterioro de la capacidad de pensar en personas con problemas leves de memoria", afirmó el Dr. Doug Brown, Director de Investigación de la Alzheimer's Society. Sin embargo, señalando que el ensayo no cumplió sus criterios de éxito, añadió: "No podemos confiar en los beneficios de la bebida".

Sigue así

Así que supongo que no hay respuestas mágicas para reducir el riesgo de demencia. Es el mismo consejo que ha oído muchas veces: comer sano, hacer mucho ejercicio y vivir la vida al máximo. Me temo que no es muy emocionante, pero quizá le tranquilice saber que no necesita tomar suplementos caros para prevenir la pérdida de memoria.