¿Por qué lloramos?

La mecánica del llanto

Lágrimas y lagrimeo

Para entender por qué lloramos, quizá sea necesario apreciar cómo lo hacemos. Las lágrimas son producidas por la glándula lagrimal, situada en el extremo externo del globo ocular. El parpadeo esparce la lágrima en forma de película por el ojo (la película lagrimal).

Película lagrimal

Las lágrimas fluyen hacia una zona de recogida denominada lago lagrimal y de ahí a unos orificios de drenaje situados en los párpados internos superior e inferior. Son los llamados puntos lagrimales superior e inferior (en singular: punctum). De ahí pasan a un depósito llamado saco lagrimal antes de seguir su camino por el conducto nasolagrimal hasta la cavidad nasal. Es un poco como una atracción en Alton Towers, pero menos interesante.

Las lágrimas se mantienen en su sitio gracias al aceite de la película lagrimal. Sin embargo, si el flujo es mayor de lo que este sistema de drenaje puede soportar, empezarán a correr por tus mejillas, como te dirá cualquiera que tenga una tarjeta de crédito.

De hecho, existen tres tipos de lágrimas:

Lágrimas basales

Son las lágrimas comunes o de jardín que bañan el ojo las 24 horas del día. Su función es lubricar el ojo para que el párpado fluya suavemente sobre él y mantenerlo libre de polvo e infecciones. Las lágrimas basales contienen un montón de cosas, entre ellas sustancias químicas como el sodio, una enzima llamada lisozima que ayuda a destruir los gérmenes y mucina, el WD-40® del mundo bioquímico.

Lágrimas reflejas

Se producen como respuesta a los irritantes. Es la forma que tiene el cuerpo de intentar eliminar las sustancias nocivas del ojo. La cebolla es el desencadenante que se cita a menudo en los libros, pero también puede producirse con la pimienta, la luz brillante, el amoniaco de los productos de limpieza y muchas sustancias químicas fuertes (como los perfumes). Los vómitos, la tos y los bostezos (a ser posible no todos al mismo tiempo) también pueden estimular la producción de lágrimas reflejas.

Lágrimas psíquicas

Nada que ver con los lectores de mentes sobreexcitadas. Su otro nombre -lágrimas emocionales- da una pista sobre su origen. Cualquier emoción fuerte, como la tristeza, el placer, la ira o el sufrimiento asociado al dolor físico, puede provocar una lágrima. El humor puede ser otro desencadenante, y en algunas personas el llanto puede estar asociado a intensos ataques de risa.

Por qué lloramos

Llanto emocional

El término médico elegante para el llanto es lagrimeo. La descripción anterior le ofrece algunas de las razones del llanto. El llanto emocional está controlado por el hipotálamo, que forma parte del sistema límbico del cerebro. El sistema límbico participa en la generación de emociones básicas como la tristeza, el miedo y la ira. Cuando una persona siente una emoción, el hipotálamo entra en acción para estimular las glándulas lagrimales y producir lágrimas. Lo hace a través del sistema nervioso autónomo, una red de nervios que funciona en gran medida entre bastidores.

Las lágrimas emocionales tienen una composición química diferente a las lágrimas basales o reflejas. Contienen más prolactina, hormona adrenocorticotrofina y un analgésico natural llamado leucina encefalina. Es posible que en momentos de estrés emocional, el llanto refleje los intentos del cuerpo por hacernos sentir mejor. Es, si se quiere, un intento de envolverse en una enorme manta bioquímica de consuelo. Como escribió el gran neuropsicólogo de su época, William Shakespeare, en Enrique VI, 3ª parte:"Llorar es hacer menos profunda la pena".

Otros tipos de llanto

El sistema de producción de lágrimas está pensado para trabajar en segundo plano, fluyendo a través del globo ocular para hacer flotar el polvo y los residuos fuera de la parte frontal del ojo, de modo que puedan ser barridos por los párpados. Si lo piensa, no es muy distinto del sistema de limpiaparabrisas/limpia-lluvia/limpiaparabrisas que tenemos para nuestros coches. Si el sistema de producción de lágrimas trabaja más de la cuenta o el sistema de drenaje se bloquea, las lágrimas empiezan a acumularse en el ojo. El ojo se vuelve lloroso y las lágrimas empiezan a rebosar por las mejillas. Esto se denomina epífora. Hay muchas afecciones que pueden interrumpir el buen funcionamiento de este sistema, como problemas congénitos, infecciones, inflamaciones y cuerpos extraños en el ojo.