¿Por qué necesitan los niños la vacuna contra la gripe?

Los dispensarios de la gripe estacional son siempre una operación de gran envergadura para la atención primaria en el Reino Unido, pero la campaña de este año empequeñece a sus predecesoras en alcance y ambición, con más personas que nunca con derecho a vacunarse gratuitamente contra la gripe.

Además de ofrecer vacunas gratuitas a los niños de entre 2 y 10 años, como en campañas anteriores, este año pueden optar a ellas por primera vez los niños de Inglaterra que cursen el primer año de secundaria (11-12 años). En todo el Reino Unido, los criterios de elegibilidad varían, por lo que los ciudadanos de Escocia, Gales e Irlanda del Norte deben consultar el sitio web correspondiente del NHS o del gobierno. También puede averiguar si usted o su hijo reúnen los requisitos, utilizando el comprobador de elegibilidad de la gripe para pacientes.

Pero los mitos y malentendidos persistentes sobre la gripe y las vacunas antigripales podrían impedir que algunos niños accedan a la vacuna y reducir la cobertura en un año peligroso para la salud pública. Comprender los fundamentos científicos de la vacuna antigripal nos mantiene a salvo y ayuda a los padres a tomar decisiones que nos protegen a todos.

Súper esparcidores

Vacunar a los niños no sólo evita que contraigan la gripe, sino también que la propaguen. En la cobertura mediática de la gripe y la vacunación antigripal, a menudo se apoda a los niños "superpropagadores" de la enfermedad. Pero, ¿qué significa realmente este término?

Hasta cierto punto, explica James Harker, virólogo del Imperial College de Londres, significa lo que cabría esperar: los niños tocan más cosas y personas que los adultos, se lavan menos las manos y se llevan más cosas a la boca.

Pero, añade, también significa que "desprenden" más partículas víricas.

"Cuando los niños contraen la gripe, para la mayoría de ellos es la primera vez en su vida que la padecen, lo que significa que su sistema inmunitario no está acostumbrado", explica. Esto significa que los niños tienden a tener más "replicación viral" durante más tiempo (por "replicación" se entiende la cantidad de virus presente en la boca y la nariz). Los niños excretarán muchos más virus que un adulto que ya haya tenido la gripe".

Mitos

No es peor que un resfriado

A pesar de años de mensajes de salud pública, algunos mitos sobre la gripe simplemente no desaparecen. Probablemente el más común es la idea de que la gripe no es una enfermedad grave. Public Health England informó que 25 niños murieron de gripe en la temporada 2019-20, 13 de los cuales tenían afecciones médicas subyacentes.

Las muertes por gripe varían cada año, pero en un trabajo de 2013 sobre la temporada 2008-9 (que coincidió con la gripe porcina), hubo 13.000 muertes por gripe.

"La gripe es terrible para los niños: los mata, los hospitaliza y los pone muy enfermos", afirma la profesora Helen Bedford, catedrática de salud infantil del Great Ormond Street Hospital.

"Los niños pequeños tienen más probabilidades de ingresar en el hospital con gripe que cualquier otro grupo de edad".

"Con la gripe, se suele decir: 'No creía que fuera un problema para los niños', pero eso no es cierto", afirma el profesor David Elliman, pediatra consultor comunitario del Great Ormond Street.

También es un riesgo para las mujeres embarazadas y sus hijos.

"Si estás embarazada y coges la gripe, tienes más probabilidades de acabar en el hospital", afirma. "Las probabilidades de que des a luz prematuramente y tengas un bebé con bajo peso al nacer son mayores".

Como dato positivo, añade que la vacunación antigripal en el segundo y tercer trimestre confiere protección a los recién nacidos. Así pues, la vacunación antigripal no sólo es segura para las embarazadas, sino que también puede ofrecer a sus bebés cierta protección contra el virus.

Te da gripe

La vacuna antigripal no provoca la gripe, afirma el profesor Bedford, a pesar de las preocupaciones que pueda tener la gente al respecto. La vacuna para adultos está inactivada, lo que significa que el virus de la gripe que contiene está muerto.

"Si después de vacunarte tienes síntomas parecidos a los de la gripe, puede tratarse de una reacción, que es muy común; por ejemplo, sentir un poco de calor o fiebre, o estar un poco grogui", dice. "También puede ser que hayas cogido la gripe antes o más o menos al mismo tiempo que te vacunaste. No hay nada ahí que pueda contagiarte la gripe".

Cepas equivocadas

Como el virus de la gripe muta cada año, la vacuna también tiene que cambiar. Una nueva vacuna antigripal se desarrolla en función de las cepas de gripe que han circulado recientemente y de las que probablemente ganarán terreno cuando comience la temporada de gripe. Los expertos que crean la vacuna no siempre hacen predicciones perfectas, pero tener cierta protección contra la gripe es mejor que no tener ninguna.

Aun así, Public Health England calcula que en niños de 2 a 17 años la vacuna evitó el 45% de los casos de gripe en la última temporada gripal. No sabremos la eficacia de la vacuna de este año hasta el año que viene.

Es muy difícil argumentar en contra de la vacuna por su eficacia, porque la alternativa es no vacunar en absoluto. Teniendo en cuenta lo segura que es la vacuna y lo fácil que es acceder a ella, su beneficio para la salud pública (especialmente este año) parece evidente.

Selección de pacientes para Vacunas

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Decisiones personales

Para la mayoría de los niños, la vacuna de la gripe no es un pinchazo, sino un spray nasal. Las personas que no comen cerdo -muchas de las cuales son musulmanas y judías, o vegetarianas o veganas- quizá sepan ya que el spray nasal contiene gelatina de cerdo. Este ingrediente ayuda a mantener estable la vacuna, asegurando que dure bien y siga siendo eficaz.

Ni el Consejo Musulmán de Gran Bretaña (MCB), ni la Junta de Diputados (BOD) ni la Sociedad Vegetariana han recomendado a nadie que renuncie a la vacuna.

El asesor médico del BOD, el profesor David Katz, explica: "El BOD siempre ha apoyado firmemente los programas de inmunización. La vacuna contra la gripe de 2020 no es una excepción. La Junta de Diputados recibió en el pasado un claro consejo rabínico: dado que no se trata de una vacuna oral, el origen porcino de las trazas de gelatina es irrelevante.

"Especialmente este invierno, con COVID-19 de fondo, la vacunación antigripal es fundamental, así como asegurarse de que se administran a los niños judíos todas las vacunas estándar, por ejemplo, contra enfermedades como la tos ferina, la difteria, la poliomielitis y la triple vírica".

El MCB dijo de su propia postura: "El Consejo transmite las opiniones de una amplia gama de eruditos: que las vacunas que contienen porcino no están permitidas en el Islam a menos que haya vidas en riesgo y no haya alternativas. Nuestra opinión no es que los musulmanes deban rechazar automáticamente ese tratamiento. La salud es primordial; cualquier persona preocupada por el uso de gelatina en las vacunas debe consultar a un médico y tomar una decisión con conocimiento de causa."

La Sociedad Vegetariana dijo: "Entendemos que mucha gente pueda sentirse conflictuada ante la idea de tener que tomar medicamentos no vegetarianos/veganos, y algunos lo encontrarán molesto. Sin embargo, las personas no deben ponerse en riesgo y deben tomar los medicamentos y vacunas que necesitan, incluso si no hay alternativas vegetarianas o veganas."

Más información

Es posible que los niños cuyos padres se niegan a dar su consentimiento para el aerosol nasal sean elegibles para una vacuna inyectada contra la gripe en noviembre - el médico puede aconsejar. En cualquier caso, no hay ningún problema en que los padres hablen de la vacuna con su médico o enfermera antes de que empiecen las clínicas, sobre todo si tienen preguntas que no se hayan respondido en Internet.

"Entendemos que algunos padres puedan tener dudas sobre la vacuna para sus hijos", aconseja Helen Donovan, enfermera y responsable de salud pública del Royal College of Nurses. Hay muchas fuentes de información útiles y fiables para el público, como Public Health England y el NHS; el sitio web del RCN muestra otras buenas fuentes de información".

"Cualquiera que tenga preguntas al respecto puede hablar con la enfermera de su consulta de cabecera, con su farmacéutico local o, si está disponible, con la enfermera del colegio de su hijo".