¿Es ésta la razón por la que el Alzheimer es más común en las mujeres?

El estudio, presentado en la Conferencia Internacional de la Asociación de Alzheimer en Los Ángeles, descubrió que la proteína tau mostraba una mayor acumulación en todo el cerebro en las mujeres que en los hombres, debido a una propagación acelerada por todo el cerebro. Cada vez hay más pruebas de que la proteína se propaga por el cerebro como una infección. Viaja de neurona en neurona, transformando otras proteínas en ovillos anormales y matando células cerebrales.

La enfermedad de Alzheimer es el tipo más común de demencia, una afección progresiva que afecta a la función cerebral, incluida la memoria. Es incurable y se desconoce su causa, aunque sí sabemos que se produce un daño progresivo en la corteza cerebral del cerebro que impide que las células funcionen como deberían.

El Alzheimer afecta a una de cada 14 personas mayores de 65 años y a una de cada seis mayores de 80 años. Esto equivale a 850.000 personas en el Reino Unido. Las mujeres son más propensas que los hombres a desarrollar Alzheimer, ya que representan alrededor del 65% de los casos de demencia en el Reino Unido.

En la investigación se analizaron escáneres PET de personas sanas y con Alzheimer leve. Modelizaron la propagación de tau mediante una técnica denominada análisis de teoría de grafos.

Sepi Shokouhi, investigador principal del estudio y profesor adjunto de Psiquiatría y Ciencias del Comportamiento en el Centro de Medicina Cognitiva del Centro Médico de la Universidad de Vanderbilt, describió el estudio como "algo así como reconstruir la escena de un crimen después de cometerlo. Uno no estaba allí cuando ocurrió, pero puede determinar por dónde entró un intruso en una casa y en qué habitación entró a continuación. El análisis gráfico hace algo parecido para mostrar cómo se propaga tau de una región a otra".

Los resultados mostraron que las redes de tau son diferentes según el sexo, y que las mujeres tienen más "regiones puente" que conectan las distintas partes del cerebro. Esto puede permitir que la proteína tau se propague más fácil y rápidamente entre las distintas regiones, lo que aumenta el riesgo de Alzheimer en las mujeres. Hacen falta más estudios para probar esta conexión, pero si tienen éxito, podrían señalar la necesidad de enfoques de tratamiento y prevención más específicos por sexo para las mujeres con riesgo de Alzheimer.

Shokouhi cree que esta investigación podría contribuir a entender cómo se desarrolla el Alzheimer: "Entender cómo influyen los distintos procesos biológicos en nuestra memoria es un tema realmente importante. Las diferencias entre sexos en la organización patológica, neuroanatómica y funcional del cerebro podrían traducirse en diferencias a nivel neuroconductual y cognitivo, explicando así las diferencias en la prevalencia de trastornos neurodegenerativos y ayudándonos a desarrollar tratamientos adecuados."

La investigación se presentó en la Conferencia Internacional de la Asociación de Alzheimer en Los Ángeles.