¿Necesita vacunarse contra la meningitis?

¿Qué es la vacuna contra la meningitis?

La vacuna contra la meningitis, también conocida como vacuna MenACWY, protege contra cuatro de las cepas meningocócicas de las bacterias que causan la meningitis: A, C, W e Y. "Una de cada diez personas de la población general es portadora inofensiva de estas bacterias en la parte posterior de la nariz y la garganta. Sin embargo, en los adolescentes, donde actividades como besarse y compartir bebidas hacen que se transmita más fácilmente, una de cada cuatro personas es portadora de la bacteria, lo que aumenta el riesgo de contagio", afirma Claire Wright, responsable de pruebas y políticas de la Fundación para la Investigación de la Meningitis.

¿Cómo se contrae la meningitis?

Algunos elementos de la vida adolescente y estudiantil aumentan el riesgo de transmisión de la meningitis. En realidad, la meningitis no es tan fácil de contraer, pero entre las actividades que aumentan el riesgo se incluyen besar, toser o estornudar sobre alguien que se encuentra cerca -como en un concierto, un festival o una discoteca-, beber de la misma botella o vaso, o compartir cigarrillos.

Si estás en la universidad, o a punto de empezarla por primera vez, te mezclarás, e incluso vivirás, con gente de todo el país y del mundo, exponiendo tu sistema inmunitario a bichos que no ha conocido antes, lo que aumenta el riesgo de sucumbir a ellos. Por eso los médicos quieren que los adolescentes y los adultos jóvenes se protejan del riesgo vacunándose contra la meningitis.

¿Es frecuente la meningitis?

De media, se producen unos 3.200 casos de meningitis bacteriana al año; después de los bebés, los jóvenes de 16 a 25 años son el grupo de edad más afectado.

Actualmente, los expertos están preocupados por el aumento de casos asociados a una cepa de MenW especialmente agresiva, denominada ST-11: en 2009/10 solo se produjeron 22 casos en Inglaterra, pero esta cifra aumentó a 210 casos en 2015/16. Por desgracia, uno de cada siete adolescentes infectados con MenW no sobrevive.

Cómo prevenir la meningitis

Vacunarse contra la meningitis no sólo te protege a ti. Dado que los adolescentes y los adultos jóvenes son los mayores portadores de la bacteria meningocócica, también son los más propensos a propagarla. "Lo que hemos descubierto, por tanto, es que vacunar a los adolescentes contra una cepa de la bacteria de la meningitis hace que las tasas de infección por esa cepa desciendan en todo el mundo", dice Wright. "Cuando el gobierno empezó a vacunar a los adolescentes contra la meningitis C en 1999, las tasas descendieron en toda la población".

Sin embargo, en 2016 solo el 33 % de las personas que cumplían los requisitos se vacunaron contra la meningitis ACWY, por lo que esta "protección de rebaño" no es tan buena como podría ser.

Cómo vacunarse contra la meningitis

Cómo y cuándo recibir la vacuna contra la meningitis depende de tu edad. Claire Donovan, responsable de información e investigación de Meningitis Now, afirma: "Si tienes 14 años o menos, la vacuna contra la meningitis se te ofrecerá en el colegio al mismo tiempo que tu dosis de refuerzo contra el tétanos, la difteria o la poliomielitis. Un programa de actualización ofrece la vacuna a los mayores de 18 años".

Cuándo y dónde se le ofrecerá esta puesta al día dependerá de su edad y de dónde viva. Por ejemplo, a los alumnos que abandonan los estudios se les ofrece la vacuna contra la meningitis a través de su médico de cabecera y se les invitará a acudir a su consulta o a un centro de inyección. Según Donovan, "los estudiantes universitarios de primer curso menores de 25 años también pueden vacunarse contra la meningitis, pero deben ponerse en contacto con su médico de cabecera para concertar una cita".

Si ha nacido después del 1 de septiembre de 1996 y no ha recibido la vacuna contra la meningitis en la escuela por cualquier motivo, tiene derecho a recibirla como parte del programa de vacunación del SNS; puede aprovecharla hasta los 25 años.

Cómo detectar los síntomas de la meningitis

Aunque se haya vacunado contra la meningitis, "no cubre todas las cepas de meningitis ni todas las vacunas son eficaces al 100%", afirma Donovan. "Para protegerte a ti mismo y a tus amigos, es importante que conozcas los síntomas de la meningitis".

Los síntomas de la meningitis incluyen:

• Fiebre.

• Vómitos.

• Somnolencia.

• Cuello rígido.

• Dolor de cabeza intenso.

• Aversión a las luces brillantes.

• Piel pálida con manchas o sarpullido: no espere a que aparezca un sarpullido para buscar ayuda, ya que puede ser un signo tardío o no aparecer en absoluto.

Si nota algún síntoma de meningitis, llame a su médico de cabecera o acuda inmediatamente a urgencias. Si hay sospecha de meningitis, se le administrarán antibióticos para combatir la enfermedad; cuanto antes se le administren, mejor. En algunos casos, las personas en contacto estrecho con usted también pueden recibir antibióticos para reducir el riesgo de infección.

La meningitis suele tratarse con éxito, pero puede llevar un tiempo recuperarse de ella. Parece que la mejor cura es la prevención, así que empieza a pensar en vacunarte contra la meningitis antes de ir a la universidad.

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