¿Qué es un implante coclear y qué efectos tienen sobre la audición?

El primer implante coclear monocanal se introdujo en 1972. En diciembre de 2019, se habían implantado aproximadamente 736 900 dispositivos registrados en todo el ^mundo1.

No todos los sordos tienen un implante coclear. Según la Organización Mundial de la Salud (OMS), más del 5% de la población mundial (430 millones de personas) necesita rehabilitación para tratar su pérdida de audición"discapacitante". Pero en los últimos años ha aumentado la concienciación sobre lo que hacen los ^implantes2. Por ejemplo, en 2022, una concursante de Love Island llamada Tasha Ghouri se convirtió en la primera sorda de la villa. También lleva un implante coclear.

¿Qué es un implante coclear?

Un implante coclear es un pequeño pero complejo dispositivo electrónico cuyo objetivo es proporcionar el sentido del sonido a las personas con sordera profunda o hipoacusia severa. El implante consta de una parte externa que se coloca detrás de la oreja y una segunda parte que se coloca quirúrgicamente bajo la piel.

Existe la idea errónea de que los implantes cocleares restablecen los niveles "normales" de audición, cuando no es así. Lo que sí hacen, sin embargo, es ofrecer a una persona sorda una representación útil de los sonidos de su entorno. También pueden ayudarles a comprender el habla.

¿Cómo funcionan los implantes cocleares?

Los implantes cocleares funcionan mediante los siguientes componentes:

Micrófono

El micrófono de un implante coclear capta los sonidos del entorno y los transforma en señales eléctricas.

Procesador de voz

Tras ser captados por el micrófono, los sonidos entrantes se llevan al procesador, que suele llevarse detrás de la oreja. El procesador contiene pilas que alimentan todo el implante coclear. Su función es seleccionar y ordenar los sonidos captados por el micrófono.

Emisor y receptor/estimulador

Las señales del procesador llegan al transmisor y al receptor/estimulador, donde se convierten en impulsos eléctricos.

Guía de electrodos

Un grupo de electrodos recoge los impulsos del estimulador y los envía a distintas regiones del nervio auditivo. Esto permite al cerebro reconocer las señales como sonido. Pero la audición con un implante coclear es distinta de la audición normal y lleva tiempo reaprenderla.

Seashell Trust es una organización benéfica nacional que ayuda a niños y jóvenes con dificultades de aprendizaje complejas, discapacidades y necesidades de comunicación adicionales. Su audióloga principal, Verity Langlands, trabaja con personas con implantes cocleares. Explica que la cirugía de implante es una decisión muy importante para las familias.

"Un implante coclear consta de dos partes: un implante interno que se introduce en la cóclea durante la cirugía y una parte externa que recoge los sonidos y los transmite a través del implante interno. Las dos partes se conectan mediante un imán. El sistema de implante evita las células dañadas estimulando directamente la cóclea, y los nervios envían esta señal al cerebro para que la interprete".

¿Cómo se fija un implante coclear a la cabeza?

Un imán fija el implante coclear a la cabeza, pero también pueden utilizarse dispositivos de retención para ayudar a mantener las partes externas del implante en su sitio.

"Trabajo con alumnos que, por razones médicas o de comportamiento, no pueden llevar el dispositivo en la oreja. En estos casos, hemos utilizado algunas formas creativas de mantener el implante en su sitio con nuestros alumnos, como el uso de pinzas para el pelo para colocar el procesador del habla en la cabeza", explica Langlands.

¿Cómo es la cirugía de los implantes cocleares?

Los niños suelen tener alrededor de un año cuando se les coloca el implante coclear. Los niños deben cumplir ciertos criterios de elegibilidad antes de que se les coloque el implante coclear, como padecer una sordera de severa a profunda.

En 2019 se introdujeron nuevos criterios tras una revisión de la definición de sordera de severa a profunda, lo que significa que quienes más se beneficiarían de ellos pueden acceder a implantes cocleares a través del ^NHS3.

Las directrices del National Institute for Health and Care Excellence (NICE) establecen que la sordera de severa a profunda se reconoce cuando sólo se oyen sonidos superiores a 80 dB HL en 2 o más frecuencias sin audífonos (el equivalente a una calle céntrica con mucho tráfico). Langlands añade que los niños identificados con necesidades complejas en sus primeros años de vida pueden experimentar un retraso en la implantación.

"Las razones para este retraso son muchas: el joven necesita estar lo suficientemente bien para la cirugía, reunir toda la información necesaria en torno a la audición puede ser más difícil, y las familias pueden necesitar un poco más de tiempo para considerar los mejores métodos de comunicación y los resultados para su hijo."

Para las familias con niños que tienen necesidades adicionales, es importante que accedan a la intervención temprana, que apoya las necesidades individuales del niño y permite a las familias tomar decisiones informadas en el futuro.

"La decisión de implantar se toma en el seno de un equipo multidisciplinar (EMD), que suele incluir consultores especializados, audiólogos, logopedas y profesores de sordera; la persona y su familia también son miembros importantes de este EMD."

Selección de pacientes para Problemas auditivos

Otorrinolaringología

¿Los sordos pueden recibir terapia?

El Servicio Nacional de Salud lleva más de 15 años promoviendo las "terapias de conversación" en el marco de su programa de Mejora del Acceso a las Terapias Psicológicas (IAPT). Pero la comunidad sorda, estadísticamente muy expuesta al aislamiento social, ha quedado prácticamente excluida.

por Ellie Broughton

¿Puede quitarse un implante coclear?

Un implante coclear puede retirarse en cualquier momento. Por lo general, se anima a los niños a llevar el implante durante todas las horas de vigilia y a quitárselo antes de acostarse. Sin embargo, es importante adoptar un enfoque flexible y cuidadoso respecto al uso del implante coclear, al igual que con todos los cuidados para las personas con discapacidades de aprendizaje.

Langlands afirma que hay infinidad de razones por las que un niño o joven puede querer quitarse el implante y, dado que su capacidad de comunicación puede ser limitada, no siempre es fácil averiguar el motivo.

Una de las razones podría ser la sobrecarga sensorial. Esto ocurre cuando los cinco sentidos de una persona -vista, oído, olfato, tacto y gusto- reciben más información de la que su cerebro puede procesar, abrumándolo y haciéndole entrar en pánico.

Langlands explica que suele ser muy difícil establecer el uso de implantes en niños y jóvenes con síndrome CHARGE. El síndrome CHARGE (CS) se refiere a un patrón de defectos congénitos e incluye una amplia gama de afecciones, que pueden variar de un niño a otro. Se trata de un síndrome complejo y poco frecuente.

Dice que su trabajo sugiere que estos jóvenes son procesadores monomodales (procesan un sentido a la vez), y son incapaces de atender al sonido en un entorno multisensorial.

"Del mismo modo, es probable que los niños y jóvenes con trastorno del espectro autista (TEA) tengan habilidades poco desarrolladas para ignorar algunos estímulos y hacer frente a la sobrecarga desconectándose, de ahí que puedan quitarse el implante."

Otro patrón de comportamiento que se manifiesta en torno al uso del implante coclear es la compartimentación, en la que una persona sólo acepta el uso de su implante coclear en determinados entornos o en periodos de tiempo específicos.

Los niños también pueden quitarse el implante si se cansan, sienten dolor o simplemente quieren dejar de escuchar.

"En última instancia, la flexibilidad y una mente abierta son la clave para explorar las razones por las que un joven se quita el dispositivo durante el día", dice Langlands.

Para saber más

1. Estadísticas rápidas sobre implantes cocleares.

2. Organización Mundial de la Salud.

3. Criterios para implantes cocleares Guía NICE.