¿Qué es un implante coclear y qué efecto tiene en la audición?

El primer implante coclear de un solo canal se introdujo en 1972. Hasta diciembre de 2019, aproximadamente 736,900 dispositivos registrados han sido implantados en todo el mundo¹.

Not all Deaf people have a cochlear implant. Over 5% of the world's population - or 430 million people - require rehabilitation to address their 'disabling' pérdida de audición, según la Organización Mundial de la Salud (OMS). Pero ha habido más conciencia en los últimos años sobre lo que hacen los implantes². Por ejemplo, en 2022, una concursante de Love Island llamada Tasha Ghouri se convirtió en la primera isleña sorda de la villa. Ella también usa un implante coclear.

¿Qué es un implante coclear?

A cochlear implant is a small yet complex electronic device that aims to provide aquellos que son profundamente sordos or severely hard of hearing with a sense of sound. The implant consists of an external portion that sits behind the ear and a second portion that is surgically placed under the skin.

There's a misconception that cochlear implants restore 'normal' hearing levels when this is not the case. What they do provide, however, is to offer a Deaf person a useful representation of the sounds in their environment. They can also ayúdalos a entender el habla.

Los implantes cocleares funcionan a través de los siguientes componentes:

Micrófono

El micrófono de un implante coclear capta sonidos del entorno y los transforma en señales eléctricas.

Procesador de habla

Después de ser captados por el micrófono, los sonidos entrantes se llevan al procesador, que generalmente se lleva detrás de la oreja. El procesador contiene baterías que alimentan todo el implante coclear. Su función es seleccionar y organizar los sonidos captados por el micrófono.

Transmisor y receptor/estimulador

Las señales del procesador luego se dirigen al transmisor y receptor/estimulador, donde se convierten en impulsos eléctricos.

Matriz de electrodos

Un grupo de electrodos recoge los impulsos del estimulador y los entrega a diferentes regiones del nervio auditivo. En última instancia, esto permite que el cerebro de una persona reconozca las señales como sonido. Sin embargo, escuchar con un implante coclear es diferente de la audición normal y requiere tiempo para reaprender.

Seashell Trust is a national learning disability charity that supports children and young people who have complex learning difficulties, disabilities, and additional communication needs. Their principal audiologist, Verity Langlands, works with people with cochlear implants. She explains that implant surgery is a big decision for families to go ahead with.

"Un implante coclear tiene dos partes: un implante interno que se introduce a través de la cóclea durante la cirugía y una parte externa que recoge los sonidos y los transmite a través del implante interno. Las dos partes se conectan mediante un imán. El sistema de implante evita las células dañadas al estimular directamente la cóclea, y los nervios envían esta señal al cerebro para ser interpretada."

Un imán fija el implante coclear a la cabeza, pero también se pueden usar dispositivos de retención para ayudar a mantener las partes externas del implante en su lugar.

"Trabajo con estudiantes que, por razones médicas o de comportamiento, no pueden usar el dispositivo sobre la oreja. En estos casos, hemos utilizado algunas formas creativas para mantener el implante en su lugar con nuestros estudiantes, como usar pinzas para el cabello para colocar el procesador de voz en la cabeza," explica Langlands.

Los niños tienden a tener alrededor de un año de edad cuando reciben su implante coclear. Existen ciertos criterios de elegibilidad que un niño debe cumplir antes de ser equipado con su implante coclear, incluyendo si tienen sordera severa a profunda.

Se introdujeron nuevos criterios en 2019 tras una revisión de la definición de sordera severa a profunda, lo que significa que aquellos que más se beneficiarían de ellos pueden acceder a implantes cocleares a través del NHS³.

La guía del Instituto Nacional para la Excelencia en Salud y Atención (NICE) establece que la sordera severa a profunda se reconoce como la capacidad de escuchar solo sonidos más fuertes que 80 dB HL en 2 o más frecuencias sin audífonos (el equivalente a una calle concurrida del centro). Langlands añade que los niños identificados con necesidades complejas en sus primeros años pueden experimentar un retraso en ser implantados.

"Las razones de este retraso son muchas: el joven necesita estar lo suficientemente bien para la cirugía, recopilar toda la información necesaria sobre la audición puede ser más desafiante, y las familias pueden necesitar un poco más de tiempo para considerar los mejores métodos de comunicación y resultados para su hijo."

Para las familias con niños que tienen necesidades adicionales, ella dice que es importante que accedan a la intervención en los primeros años, lo que apoya las necesidades individuales del niño y permite a las familias tomar decisiones informadas en el futuro.

"La decisión de implantar se toma dentro de un equipo multidisciplinario (MDT), que generalmente incluye consultores especialistas, audiólogos, terapeutas del habla y del lenguaje y maestros de personas sordas; el individuo y su familia también son miembros importantes de este MDT."

Un implante coclear se puede retirar en cualquier momento. Generalmente se anima a los niños a usar su implante durante todas las horas de vigilia y a retirarlo antes de irse a dormir. Sin embargo, es importante tener un enfoque flexible y cuidadoso en el uso del implante coclear, al igual que con todos los cuidados para personas con discapacidades de aprendizaje.

Langlands dice que hay una multitud de razones diferentes por las cuales un niño o joven podría desear quitarse su implante y, dado que su capacidad para comunicarse puede ser limitada, no siempre es fácil determinar su razón para quitar el dispositivo.

Una razón podría ser que están experimentando una sobrecarga sensorial. Esto ocurre cuando los cinco sentidos de una persona - vista, oído, olfato, tacto y gusto - reciben más información de la que su cerebro puede procesar, abrumándolo y llevándolos a un estado de pánico.

Langlands explica que a menudo es muy difícil establecer el uso de implantes en niños y jóvenes con síndrome de CHARGE. El síndrome de CHARGE (SC) se refiere a un patrón de defectos de nacimiento e incluye una amplia gama de condiciones, que pueden diferir de un niño a otro. Es un síndrome complejo y es raro.

Ella dice que su trabajo sugiere que estos jóvenes son procesadores mono-modales (procesan un sentido a la vez), y no pueden prestar atención al sonido en un entorno multisensorial.

"De manera similar, es probable que los niños y jóvenes con trastorno del espectro autista (TEA) tienen habilidades poco desarrolladas para ignorar algunos estímulos y lidiar con la sobrecarga cerrándose, por eso podrían quitarse su implante."

Otro patrón de comportamiento exhibido en torno al uso de implantes cocleares es la compartimentalización, donde una persona podría aceptar el uso de su implante coclear solo en ciertos entornos o en marcos de tiempo específicos.

Los niños también podrían quitarse el implante si se sienten cansados, experimentan dolor o simplemente quieren un descanso de escuchar.

"En última instancia, la flexibilidad y una mente abierta son clave para explorar las razones por las que un joven está dejando su dispositivo durante el día", dice Langlands.

1. Estadísticas rápidas sobre implantes cocleares.

2. Organización Mundial de la Salud.

3. Criterios para implantes cocleares según la guía de NICE.