Cómo contribuir a la investigación sobre COVID-19

El Dr. Simon Royal, médico de cabecera de Nottingham, lleva muchos años organizando y dirigiendo ensayos y estudios sanitarios. Además de dirigir la investigación clínica en su propia consulta, trabaja para la rama de investigación del NHS, el Instituto Nacional de Investigación Sanitaria (NIHR).

"Con los acontecimientos de este año, la investigación de calidad en el SNS ha cobrado mucha más actualidad y relevancia", afirma el Dr. Royal. "La gente ve claramente la importancia de diseñar y llevar a cabo una investigación sólida que ofrezca las respuestas necesarias. También se están dando cuenta de que, para obtener esas respuestas, necesitamos que la gente participe voluntariamente."

Hay muchas formas diferentes de contribuir a la investigación de la COVID-19, todas las cuales podrían, en última instancia, ayudar a salvar vidas.

Ensayos de la vacuna COVID-19

Desde los primeros días de la pandemia mundial, científicos de todo el mundo se han afanado por encontrar una vacuna contra el coronavirus. Se ha dado mucha publicidad a esta investigación, no sólo para tranquilizar a la opinión pública de que se está trabajando rigurosamente para intentar detener la propagación del virus, sino también para animar a las masas de personas necesarias a inscribirse en los ensayos de vacunas, con el fin de encontrar la mejor vacuna lo antes posible.

¿A quién necesitan más los investigadores?

En resumen, cuantas más personas se inscriban, mejor, y los investigadores aceptan a adultos de prácticamente todas las edades. Pero hay personas de determinados grupos que les interesa especialmente representar. Se trata de:

• Mayores de 65 años.

• Personas de origen BAME.

• Trabajadores sanitarios y sociales de primera línea.

Si usted pertenece a uno de estos grupos, o conoce a otras personas que lo hagan, por favor, corra la voz.

Ensayo de la vacuna de Oxford

Uno de los estudios más prometedores ha sido el ensayo COVID-19 Oxford Vaccine Trial. El objetivo es encontrar una vacuna segura que pueda utilizarse para crear respuestas inmunitarias contra el virus y, por tanto, prevenir la enfermedad. Los científicos de la Universidad de Oxford empezaron a trabajar en esta investigación en enero, y los primeros voluntarios fueron inmunizados en abril.

En cualquier estudio de este tipo, todos los participantes son sometidos a una estrecha vigilancia y a un seguimiento periódico. Los ensayos pueden durar varios meses o incluso años, por lo que es totalmente normal que los voluntarios enfermen por casualidad en ese tiempo, igual que si no participaran en un ensayo de investigación.

"Es muy importante que todas las enfermedades se evalúen cuidadosamente, y esto lleva tiempo", explica el Dr. Royal. "Es habitual que los ensayos clínicos se pongan en pausa mientras se completan las investigaciones a satisfacción de las autoridades independientes de seguridad. Cuando esto ocurre, no debe concluirse que el ensayo o el medicamento sean inseguros. Al contrario, demuestra que todas las salvaguardias funcionan y que la seguridad de los participantes es primordial."

Por eso, cuando uno de los voluntarios del ensayo de Oxford enfermó y se interrumpió el estudio, los investigadores lo describieron como una "acción rutinaria" que no debía causar alarma. La Agencia Reguladora de Medicamentos y Productos Sanitarios (MHRA), la autoridad británica que supervisa todos los ensayos clínicos de medicamentos y vacunas, llevó a cabo una investigación exhaustiva. Sólo cuatro días después se consideró seguro continuar con el ensayo.

Más ensayos

Mientras tanto, en el momento de escribir estas líneas, hay otro ensayo de vacunas en curso y que está reclutando voluntarios. La vacuna Novavax utiliza una diminuta parte de la pared del virus -una proteína en espiga- combinada con un adyuvante (sustancia que ayuda a potenciar la respuesta inmunitaria).

El Dr. Royal se apresura a subrayar que la seguridad de los participantes sigue siendo una prioridad máxima, e insta a la gente a seguir presentándose. "Toda la investigación sobre vacunas y coronavirus del NIHR está meticulosamente organizada, bien planificada y debidamente regulada", afirma. "Las personas que participan pueden estar seguras de que estos ensayos han pasado por una estricta aprobación ética y de seguridad".

La Dra. Sarah Jarvis, Directora Clínica de Patient.info, ya se ha apuntado a este ensayo. "Estoy encantada de colaborar en una investigación tan importante", afirma. "Es una forma completamente distinta de aportar mi granito de arena en comparación con trabajar como médico de cabecera o dar consejos sanitarios en los medios de comunicación, pero igual de importante".

Puede manifestar su interés por colaborar en uno de los ensayos de vacunas aprobados en curso a través del sitio web de los NIHR, donde encontrará más información y podrá registrar sus datos.

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Seguimiento de los síntomas

En otros lugares, puedes unirte a los millones de personas que han descargado la aplicación COVID Symptom Study para hacer un seguimiento e informar de su salud y de cualquier síntoma que experimenten cada día, incluso si se encuentran bien. Esta información es recopilada y analizada por investigadores del King's College de Londres, de modo que puede contribuir a una mayor comprensión del virus y su gama de síntomas.

Investigación inclusiva

Otro objetivo de este estudio es dar una idea de cómo varían los factores de riesgo de COVID-19 entre personas con diferentes características, como las de las comunidades negras, asiáticas y de minorías étnicas (BAME).

"Es de vital importancia que todos los grupos demográficos estén representados en la investigación, porque muchas enfermedades afectan a distintos grupos de forma desigual", explica el Dr. Royal. "La COVID-19 es un ejemplo de enfermedad que afecta desproporcionadamente a las personas BAME, por lo que tenemos que intentar que esas comunidades estén debidamente representadas y no se las descuide".

Para ello, a veces hay que adaptar la forma en que los investigadores y los médicos captan voluntarios. Por ejemplo, pueden ofrecer información en distintos idiomas y formatos para llegar al mayor número posible de pacientes. En el sitio web de los NIHR dedicado a la investigación sobre el coronavirus hay una sección dedicada a los BAME, con vídeos en bengalí, hindi, punjabi, gujarati y urdu, además de inglés, para orientar a las personas de origen BAME sobre la importancia de la investigación y lo que pueden hacer para ayudar.

Una oportunidad para salvar vidas

En el momento de escribir estas líneas, el NIHR tenía una lista de 136 estudios de investigación COVID-19 aprobados por el NHS que estaban reclutando voluntarios, por lo que todavía hay muchas formas de contribuir.

"Animo de todo corazón a las personas interesadas en la investigación sobre el coronavirus a que visiten el sitio web y registren su interés", afirma el Dr. Royal. "No se está comprometiendo a hacer nada, sino simplemente aceptando que se le notifique cualquier estudio que pueda ser relevante para usted".

Cualquier información que compartas sobre ti se tratará con la máxima confidencialidad, de acuerdo con la legislación sobre protección de datos, añade.

Y lo que es más importante, las organizaciones y los investigadores que dirigen y llevan a cabo la investigación sobre el coronavirus son completamente independientes y no partidistas. "Existe, por supuesto, presión política para obtener respuestas lo antes posible", comenta el Dr. Royal. "Pero en la comunidad investigadora debemos resistirnos a ello y seguir haciendo lo mejor para el conjunto de la población".

Este artículo se actualizó el 17 de noviembre de 2020 tras los resultados positivos de dos estudios de fase 3 de la vacuna COVID-19 y el lanzamiento de un nuevo ensayo de vacuna.