¿Por qué los estudiantes británicos son los más estresados al estudiar matemáticas?

Encuesta global sobre la percepción de las matemáticas

En diciembre de 2021, una encuesta mundial dirigida por Cuemath, una empresa global de tecnología educativa sobre matemáticas , reveló que los estudiantes del Reino Unido son los que experimentan más ansiedad ante las matemáticas de los 20 países participantes. La encuesta analizó cómo se sentían los estudiantes de entre 10 y 17 años con respecto a los estudios de matemáticas, incluida su actitud, confianza y autoestima en sus habilidades matemáticas.

Los resultados revelan que es frecuente que los estudiantes se estresen con los estudios de matemáticas y no crean en sus propias capacidades. En los últimos años, la crisis de salud mental infantil en el Reino Unido se ha convertido en un problema cada vez más preocupante, ya que se cree que cinco alumnos de cada 30 tienen un problema de salud mental.

Aunque se desconocen las cifras exactas de estudiantes británicos que sufren trastornos como ansiedad y depresión, este último estudio sugiere que el estrés y la baja autoestima son habituales, lo que aumenta el riesgo de sufrir problemas de salud mental. Manan Khurma, fundador y presidente de Cuemath, subraya una preocupación adicional:

"La ansiedad ante las matemáticas -y cómo reducirla- debería preocupar mucho a cualquier país que quiera educar a una generación capaz de afrontar los retos del siglo XXI y de triunfar en el mercado laboral moderno."

Según la encuesta, la ansiedad ante las matemáticas se manifiesta en los primeros años de escolarización y va en aumento hasta alcanzar su punto álgido a los 14-15 años. También muestra que hay más niñas que niños con una percepción negativa: un 25% frente a un 20%.

¿Por qué temen los estudiantes a las matemáticas en el Reino Unido?

Khurma cree que la "prevalencia inusualmente alta de ansiedad ante las matemáticas en el Reino Unido" puede deberse a "un enfoque anticuado de la enseñanza de las matemáticas en general, una cultura menos centrada en la excelencia en estas asignaturas y una escasez de modelos de conducta".

La mala salud mental en las escuelas del Reino Unido vinculada a la presión percibida para hacerlo bien también es un factor que no puede pasarse por alto. En una encuesta realizada en 2018 por el Sindicato Nacional de Educación (NEU, por sus siglas en inglés) a 730 miembros del personal docente, el 68 % creía que se enfrentaba a más problemas de salud mental que cinco años antes.

El sistema educativo británico: ¿métodos anticuados?

"El sistema educativo británico es uno de los más respetados del mundo, pero también es muy tradicional", afirma Khurma. "La forma en que se enseñan y aprenden las matemáticas en las escuelas británicas puede contribuir a que la asignatura se perciba como complicada, y en la que sólo los alumnos más listos deben esperar tener éxito".

Valor cultural de las disciplinas STEM

Khurma también cree que el Reino Unido no concede el mismo valor cultural al éxito en las asignaturas STEM (ciencia, tecnología, ingeniería y matemáticas). Estos estudios se consideran importantes porque enseñan habilidades que forman parte integral de las industrias tecnológicas y científicas que sustentan el crecimiento económico.

Mientras que el gobierno británico cuenta con una estrategia STEM en reconocimiento de la importancia de estas materias "para hacer crecer una economía dinámica e innovadora", según Khurma países como India y China hacen mucho más hincapié en estos módulos.

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Escasez de modelos

En el Reino Unido, la aceptación de las matemáticas en la educación superior es muy baja en comparación con otros países, lo que se traduce en una falta de modelos a seguir. Cualesquiera que sean las razones de este pobre historial, contar con menos figuras influyentes en matemáticas puede hacer poco para convencer a los estudiantes de que hacerlo bien en esta área está a su alcance.

Después de todo, la investigación ha demostrado sistemáticamente el impacto significativo de los modelos femeninos en las alumnas cuando muestran confianza o duda en sus propias capacidades matemáticas.

Salud mental en las escuelas del Reino Unido

Por desgracia, cada vez hay más pruebas de que los problemas de salud mental, como la ansiedad y la depresión, están aumentando drásticamente en las escuelas del Reino Unido. La encuesta de NEU reveló que el 48% de los estudiantes sufría ataques de pánico, una respuesta fisiológica repentina a la ansiedad.

La misma encuesta sugiere también que el 67% de los estudiantes cree que su ansiedad y otros problemas de salud mental se deben a la presión de los centros de enseñanza para que obtengan buenos resultados, y el 48% afirma que se deben a la carga que ellos mismos se imponen para tener éxito. En cualquier caso, la necesidad sistémica de rendir académicamente está teniendo un efecto adverso en la salud mental.

Una mala salud mental puede provocar trastornos como la ansiedad y la depresión, así como una baja autoestima, definida como los pensamientos que tenemos sobre nosotros mismos, y una baja confianza, es decir, cómo valoramos nuestras propias capacidades. Los bajos niveles de autoestima y confianza contribuyen a la ansiedad ante las matemáticas, incluida la ansiedad ante el rendimiento y una percepción negativa de nuestras habilidades matemáticas.

¿Por qué preocupa tanto la ansiedad ante las matemáticas?

Aunque puede que no sea un problema ampliamente reconocido, el elevado número de estudiantes británicos que sienten ansiedad ante las matemáticas es motivo de preocupación. El hecho de que uno de cada cuatro estudiantes -y hasta un 40% de 14 a 15 años- tenga miedo a las matemáticas y no crea en sus propias capacidades hace saltar las alarmas de una crisis de ansiedad, baja confianza y baja autoestima en nuestras escuelas.

La ansiedad ante las matemáticas también dificulta el aprendizaje porque la preocupación por la ansiedad afecta a la atención y a la velocidad de procesamiento. Las investigaciones demuestran que estar preocupado por el miedo o el estrés puede dificultar el acceso a la memoria de trabajo. También se ha demostrado que la baja autoestima y la escasa confianza en uno mismo desmotivan a los estudiantes, lo que se traduce en un peor rendimiento académico.

Khurma subraya a continuación el efecto en cadena de esta barrera psicológica generalizada en la economía: "La ansiedad ante las matemáticas reduce el número de jóvenes adultos que se dedican a carreras que requieren estas habilidades. La economía británica obtiene 200.000 millones de libras anuales de su talento matemático, el 10% de su PIB global. Es fácil ver el impacto en un país y en su economía, cuando depende tanto de sus habilidades matemáticas".

Superar la ansiedad ante las matemáticas

Los expertos recomiendan a padres y profesores utilizar el refuerzo positivo para aumentar la autoestima de los jóvenes y la confianza en sus capacidades matemáticas. Algunos también sugieren replantear la ansiedad: por ejemplo, hacerles escribir y pensar de forma crítica sobre sus preocupaciones en relación con las matemáticas para ayudarles a darse cuenta de que el miedo es ilógico.

Khurma cree que también es importante hacer que las matemáticas sean divertidas y atractivas desde una edad temprana. Cuemath es un programa extraescolar global de aprendizaje personalizado y adaptativo que utiliza simulaciones interactivas. Las técnicas de enseñanza personalizada están diseñadas para aumentar el compromiso de los alumnos, haciendo que el aprendizaje de las matemáticas sea menos abstracto y más una actividad humana.

"La ansiedad ante las matemáticas suele derivarse de sentirse abrumado por un corpus de material establecido; una percepción de ortodoxia en la que hay que aprender de memoria para tener éxito. Nosotros defendemos y enseñamos una perspectiva más ágil y versátil del pensamiento matemático, y de la resolución lógica de problemas."