¿De dónde viene el miedo a las vacunas?

Artículo ilustrado por Amy Leonard.

En julio, cuando la vacuna COVID-19 parecía lejana, una encuesta de YouGov reveló que casi un tercio de las personas afirmaban que probablemente o definitivamente se negarían a recibirla, en caso de que se desarrollara.

Cuatro meses después, parece que el público es más receptivo. La proporción de personas que no se vacunarían ha descendido a una de cada cinco y, en sentido positivo, más de dos tercios dicen ahora que sí se vacunarían.

Aunque alentadora, esta cifra sigue estando muy lejos del 90% de la población que, según los científicos, tendría que estar inmunizada para que fuera eficaz a la hora de frenar el avance del COVID-19 mediante la generación de la llamada "inmunidad de rebaño".

Entonces, ¿qué hay detrás de esta aprensión y cómo puede abordarse para mantener a la gente a salvo de enfermedades peligrosas como el coronavirus?

A nadie le gusta que le hagan un análisis de sangre o le pongan una inyección, pero a algunas personas la idea de que les pinchen la piel con una aguja les produce escalofríos. De hecho, se cree que entre el 3,5 y el 10% de la población padece tripanofobia, es decir, un miedo extremo a las inyecciones o a las extracciones de sangre.

Aprender de la experiencia

Marie Brown, de Kent, conoce de primera mano el impacto que puede tener en la vida el miedo a las agujas. Marie, antigua trotamundos, solía planificar sus viajes lejanos en función de su miedo.

"Antes me aterrorizaban las vacunas", dice. "He estado por todas partes, viajando por Asia, Sudáfrica y Europa, pero si necesitaría vacunas era un factor que influía mucho a la hora de decidir dónde ir".

Marie, que ahora tiene 49 años, no puede señalar un incidente concreto que pudiera haber desencadenado su miedo, pero recuerda su aprensión a vacunarse en la escuela. "La primera vacuna que recuerdo haberme puesto fue la BCG a los 11 o 12 años. Tenía mucho miedo", recuerda. "Recuerdo a mis compañeros de clase gritando mientras se la ponían, y bastante histeria. Así que mi miedo pudo deberse a la ansiedad de otras personas".

Según la psicoterapeuta Gin Lalli, esto es bastante común; las fobias suelen desarrollarse a partir de comportamientos aprendidos. "Una persona con fobia a las agujas no tiene por qué haber tenido una relación traumática con una aguja, aunque a menudo es así", explica. Cuando estamos muy estresados, entramos en modo de supervivencia, lo que significa que intentamos mantenernos a salvo alejándonos del peligro percibido, en este caso, las agujas".

"Yo lo explico como si tuviéramos un pequeño archivador en el cerebro -el hipocampo- y nos remitiéramos a él para todas nuestras pautas de comportamiento. La primera vez que archivamos activamente la experiencia de vacunarnos es realmente importante."

Si la primera experiencia fue traumática o aterradora, se convierte en el modelo de respuesta para cuando se vuelva a repetir. Así, se desarrolla un patrón de miedo.

Información (errónea) en línea

Las sospechas y los mitos que rodean a las vacunas en general también están impulsando la desconfianza hacia la inyección de COVID-19, con el crecimiento del movimiento antivacunas facilitado en gran medida por las redes sociales.

Un informe del Centro para Contrarrestar el Odio Digital (CCDH ) reveló que las cuentas de redes sociales anti-vacunas han ganado casi 8 millones de nuevos seguidores desde 2019. La pandemia mundial de coronavirus y la atención prestada a una posible vacuna para detener su propagación sin duda han puesto en primer plano el sentimiento antivacunas.

Enormes franjas de la población han visto mensajes antivacunas y, además de que mucha gente se los ha creído, estos mensajes han puesto la duda en la mente de una proporción aún mayor.

Aunque huelga decir que todos los mitos anteriores carecen de la más mínima base de verdad, los responsables sanitarios y los médicos podrían enfrentarse a una lucha para convencer a la gente de que se ponga una vacuna cuando esté ampliamente disponible.

Velocidad de desarrollo

Podría decirse que es comprensible que la gente esté preocupada por las vacunas COVID-19, de las que tanto oímos hablar, porque han tenido que ser investigadas, desarrolladas y probadas muy rápidamente, todo ello bajo la mirada de la opinión pública.

El Dr. Simon Royal es médico de cabecera en una consulta de Nottingham que participó en el ensayo de la vacuna Oxford. "Las cosas han ido muy deprisa y, normalmente, un gran estudio sobre vacunas como en el que hemos participado llevaría meses de planificación", explica.

"Pero se ha planificado meticulosamente y las vacunas han pasado todas por las aprobaciones normales y muy estrictas de ética y seguridad del NHS, por lo que la gente puede estar segura de que cualquier vacuna que esté disponible es segura y eficaz".

¿Cómo puedes superar tus miedos?

Tanto si tiene fobia a las agujas como si le preocupan los posibles riesgos asociados a las vacunas, lo más probable es que llegue un momento en que tenga que enfrentarse al problema.

Centrarse en el resultado

Para Marie, ese momento llegó cuando tuvo dificultades para concebir y necesitó someterse a fecundación in vitro (FIV) para tener un bebé. Marie se describe como un "cojín de alfileres humano" durante el tratamiento, que implica muchos análisis de sangre y una serie de inyecciones hormonales.

"No fue fácil soportar las agujas, pero el premio al final mereció la pena superarlo", comenta Marie. "Desde luego, ahora no disfruto con las agujas, pero después de haber pasado por todo eso, he aprendido a tolerarlas y, aunque es desagradable y puede ser doloroso, hay que seguir adelante".

La compensación, aunque ciertamente no garantizada, mereció la pena para Marie, que aplica una lógica similar a la de vacunarse contra el COVID-19, algo que tiene previsto hacer. "No es tanto que me vaya a beneficiar a mí, sino que si necesitamos que la gente se vacune para conseguir la inmunidad de grupo, entonces yo pondré gustosamente mi granito de arena porque beneficiará a la sociedad en su conjunto".

Gin añade que para cualquiera que no esté seguro de someterse a la inyección, por la razón que sea, es importante tener presente el resultado. En el caso de COVID-19, se trata de protegerse a uno mismo y a los demás del virus y de sus efectos, que son especialmente potentes para las personas clínicamente más vulnerables.

"Hay que recordar por qué se vacuna, buscar la información adecuada y mantenerse objetivo y racional", comenta.

Más información

El Dr. Royal sugiere que es totalmente normal que la gente quiera más información sobre la inmunización contra el coronavirus. "Esperamos que la gente tenga dudas sobre la seguridad y eficacia de las vacunas. Ha habido mucha publicidad y a veces es difícil distinguir entre informes fiables y noticias falsas", afirma.

"Antes de poner en marcha un programa nacional, espero que los distintos organismos implicados en su planificación y ejecución faciliten mucha más información para que todos podamos elegir con conocimiento de causa".

Además, si tiene dudas, su farmacéutico o enfermera de consulta deberían poder informarle sobre la vacuna y sus pros y contras.

Calma tus miedos

Si tu problema está relacionado con el miedo, también puedes tomar medidas. "Intenta acudir a la cita para vacunarte después de haber dormido bien, cuando te sientas tranquilo y relajado, en lugar de después de un día estresante en el trabajo, por ejemplo, porque el estrés podría desencadenar la respuesta de lucha o huida", dice Gin. "Cuando estés allí, respira hondo y explica a la persona que te va a administrar la vacuna que estás nervioso: debería poder ayudarte a mantener la calma".

Los miedos y fobias más graves probablemente deban tratarse en consulta con un terapeuta especializado, que puede utilizar distintas técnicas para ayudarle a superar su miedo.