El tamaño importa: por qué nuestras raciones exageradas contribuyen a la crisis de obesidad

El informe de la Federación Mundial de Obesidad COVID-19 y Obesidad: El Atlas 2021 ocupó las portadas de los periódicos cuando se publicó el 3 de marzo de 2021.

Examinaron los 2,5 millones de muertes mundiales por COVID-19 notificadas a finales de febrero de 2021. De ellas:

• El 88% de las muertes se produjeron en países donde más de la mitad de la población está clasificada con sobrepeso.

• Las tasas de mortalidad son 10 veces superiores en los países donde más del 50% de la población tiene sobrepeso o es obesa.

• Los factores de sobrepeso -especialmente los niveles elevados de consumo de alimentos procesados- se asocian a tasas de mortalidad por COVID-19 más elevadas.

• Además de la muerte, existe una clara relación entre el aumento de peso y la hospitalización o la necesidad de ventilación e ingreso en la unidad de cuidados intensivos (UCI).

• El 8,6% de las hospitalizaciones COVID-19 pueden atribuirse a una actividad física inadecuada, y el 29,5% al sobrepeso y la obesidad.

• COVID-19 no es un caso especial. En el caso de otros virus respiratorios, incluida la gripe, se observa un aumento similar del riesgo a medida que aumenta el peso, lo que sugiere que las pandemias futuras pueden mostrar un cuadro similar.

Más de lo que parece

Por supuesto, existen algunos "factores de confusión" que podrían debilitar el vínculo entre el peso y la COVID-19. Por ejemplo, en los países en desarrollo con niveles más bajos de obesidad, es más probable que no se notifiquen todas las muertes por COVID-19. Además, los países con tasas de obesidad más bajas también suelen tener poblaciones más jóvenes. Además, los países con tasas de obesidad más bajas también suelen tener poblaciones más jóvenes. Pero aunque estos factores pueden debilitar ligeramente la asociación, es probable que sólo desempeñen un papel menor en el panorama general.

Incluso en el Reino Unido, casi el 8% de las personas ingresadas en la UCI pertenecían a la categoría de obesos graves, con un índice de masa corporal (IMC ) superior a 40: este grupo representa alrededor del 2,9% de la población, lo que significa que su riesgo era más del doble. Y Public Health England estima que un IMC de 35 a 40 podría aumentar en un 40% las probabilidades de que una persona muera de COVID-19, mientras que un IMC superior a 40 podría aumentar el riesgo en un 90%.

¿Mano amiga o Estado niñera?

Dado que la obesidad también está estrechamente relacionada con un mayor riesgo de diabetes de tipo 2, cardiopatías, artrosis e incluso muchos tipos de cáncer, los médicos llevan años diciendo a los responsables políticos que hay que hacer algo. Se dice que la experiencia del Primer Ministro con la grave enfermedad COVID-19 en abril de 2020 le impulsó a actuar, decidido a introducir iniciativas para frenar la creciente ola de obesidad.

En julio de 2020, el Gobierno puso en marcha una nueva estrategia contra la obesidad, con el objetivo de atajar algunos de los factores que hacen tan fácil ganar peso y tan difícil perderlo.

• Fin de las ofertas de "compre uno y llévese otro gratis", "súper tallas" y otras ofertas que fomentan el consumo excesivo.

• Prohibición de los anuncios televisivos de alimentos ricos en grasa, azúcar y sal antes de la entrada en vigor de la Directiva.

• Ampliación de los servicios de control del peso para las personas obesas con diabetes de tipo 2 y/o hipertensión.

• Ampliación acelerada del Programa de Prevención de la Diabetes del SNS.

• Indicación de calorías en los menús de cafés y cafeterías.

• Actualización del sistema de etiquetado de alimentos "semáforo".

• La atención se centra en el tamaño de las porciones de comida y bebida para llevar, que por término medio contienen el doble de calorías que sus equivalentes comprados en tiendas.

Mientras los activistas denuncian la violación de la libertad de elección personal, el Foro Nacional de la Obesidad contempla la situación desde una perspectiva completamente distinta. Destacan los mensajes subliminales a los que nos enfrentamos cada día, desde el bombardeo publicitario de alimentos ultraprocesados hasta "la sociedad obesogénica en la que todos estamos obligados a vivir". Plantean la obesidad como una enfermedad que requiere el mismo nivel de apoyo psicológico y médico que otras afecciones de larga duración.

Ciertamente, hay pruebas fehacientes de que muchas personas que pesan demasiado comen en exceso debido a su baja autoestima, a mecanismos de afrontamiento deficientes o a la falta de conciencia sobre el tamaño adecuado de las porciones.

Distorsión de porciones

En 2013, la Fundación Británica del Corazón publicó un informe sobre la "Distorsión de las raciones". Encargaron una investigación para evaluar cómo se comparan los tamaños de las porciones en los principales minoristas del Reino Unido con la información proporcionada en las publicaciones gubernamentales de 1993 sobre el tamaño de las porciones. Los resultados fueron inquietantes. En comparación con 20 años antes, sus conclusiones revelaron los siguientes tamaños medios de "ración individual":

• Bagels - aumentaron de tamaño en un 24% (comiendo uno al día, esto representa un extra de 19.500 kcal o 5½ lb de peso al año).

• Bollos: aumento del 20%.

• Pan de ajo - 30% más grande.

• Pizza: en algunos casos, un 100% más grande.

• Tartas individuales: un 40% más grandes.

• Muchas porciones individuales de cacahuetes aumentaron un 80%.

Las bolsas familiares de patatas fritas eran, de media, un 50% más grandes que 20 años antes. Y aunque las porciones individuales de las tabletas de chocolate se han reducido, en todo caso, en las dos últimas décadas, es poco probable que la mayoría de los consumidores de hoy en día se ciñan a una única porción recomendada. Por ejemplo, en una barra de "8 porciones", el 73% de los consumidores pensaba que contenía 4 porciones o menos, y 1 de cada 7 afirmaba que se comería la barra entera.

Otro hallazgo fue una mayor incoherencia en el tamaño de las porciones. Por ejemplo, en 1993, una magdalena estadounidense media pesaba 85 g. En 2013, el tamaño de las porciones (analizando una serie de grandes supermercados y marcas líderes del mercado) oscilaba entre 72 g y 130 g, un intervalo de calorías para una sola porción de 280-475 kcal.

Contraatacar

Entonces, ¿cómo ayudamos a las personas a recalibrar su alimentación y adoptar hábitos alimentarios más saludables que no sólo les permitan perder el exceso de peso, sino mantenerlo?

Sarah Harris, nutricionista diplomada sénior de Jane Plan, que ofrece comidas equilibradas desde el punto de vista nutricional y de raciones controladas, así como el apoyo continuo de una nutricionista diplomada, confirma el valor de un enfoque personal.

"Tengo un máster en Salud Pública, pero durante mis estudios universitarios de nutrición me di cuenta de que sabíamos cuáles eran los problemas, pero no nos centrábamos tanto en el desarrollo de intervenciones que abordaran los factores que contribuyen a ello y las posibles barreras, como el tiempo, la capacidad para cocinar, el coste, la situación familiar y la salud física. Para mí es muy importante adaptar nuestro apoyo: actualmente atiendo a personas que quieren perder entre medio y ocho kilos".

Atiende a personas que han probado muchos otros planes de adelgazamiento pero han recuperado su peso, y a personas que desean adelgazar para mejorar su glucemia (porque les han diagnosticado prediabetes) o su hipertensión. Cree que todas las personas que desean perder peso tienen prioridades y motivaciones diferentes.

Harris cree firmemente que, independientemente de los motivos de las personas que quieren perder peso, el control de las raciones es absolutamente clave. "A muchas personas les resulta difícil saber qué raciones son adecuadas para ellas. Sus opiniones están sesgadas por las grandes porciones que ven en la comida para llevar y en muchas comidas de supermercado. Utilizar comidas de raciones controladas durante un tiempo permite a las personas comprender qué raciones deben comer, aprender nuevos hábitos y desarrollar pautas alimentarias saludables para mantener su nuevo peso".

"Además, la gente suele subestimar cuántas calorías ocultas hay en los alimentos, desde añadir condimentos a una comida, sus cafés espumosos a una hamburguesa y patatas fritas para llevar, y cómo todo esto puede sumar".

Apoyo psicológico

Sarah no duda de que el apoyo psicológico es también un elemento clave. "Nos hemos dado cuenta de que muchas personas han intentado adelgazar saltándose comidas y eliminando grupos de alimentos, lo que les lleva a comer en exceso por la sensación de hambre y la incapacidad de controlar los antojos.

Además, algunas personas caen en la rutina de comer por comodidad, rozando el atracón. Se trata de un problema especial en situaciones de estrés -ya sea laboral, familiar o económico-, pero puede ser un ciclo difícil de romper. Una llamada semanal o un correo electrónico nos permiten tomar lo que puede parecer una barrera insalvable y ofrecer una solución".

Apoyo entre iguales

Jane Plan también ofrece a los usuarios acceso a un grupo privado de "pioneros" en Facebook, donde los clientes pueden compartir consejos y apoyo. Aunque Harris reconoce el enorme beneficio del apoyo entre iguales, cree que el hecho de que sus nutricionistas sean también miembros del grupo añade otra dimensión. "Si vemos que alguien tiene problemas, podemos concertar una llamada para hablar de su diario de alimentación y sus progresos y encontrar una solución para que vuelva a la senda correcta".

Otras empresas comerciales reconocen el valor del apoyo entre iguales. Muchas ofrecen grupos de apoyo presenciales desde hace años: NHS UK tiene un directorio, aunque actualmente muchos sólo están en línea debido a la pandemia. Otras, como WW (Weight Watchers), también tienen grupos de apoyo en línea.

Hazlo tú mismo

Si tiene ganas de perder peso pero quiere desarrollar su propio plan:

• Utilice la guía de la Asociación Dietética Británica sobre el tamaño de las raciones, pero recuerde que se basa en personas que quieren mantener su peso. Para perder peso, tendrás que reducir la cantidad de alimentos calóricos, pero si aumentas la ingesta de verdura y fruta, conseguirás que tu plato parezca lleno y que tu ingesta de vitaminas y minerales sea alta.

• El plato Eatwell da una idea de las proporciones de los distintos alimentos que componen una dieta sana.

• Recuerde que no todas las calorías son iguales. Los alimentos ricos en carbohidratos refinados suelen ser muy pobres en nutrientes, y los alimentos ultraprocesados se han relacionado con una mayor incidencia de enfermedades cardiacas y diabetes tipo 2.

• Intenta contar con la ayuda de los miembros de la familia. Avanzar gradualmente hacia una dieta más sana puede mejorar la salud de toda la familia.

Panorama general

Con tantos mensajes confusos sobre alimentos "buenos" y "malos", es fácil perderse en los detalles. Aunque no hay duda de que algunos alimentos tienen poco o ningún valor nutricional, mientras que otros están repletos de vitaminas, minerales y otros micronutrientes, la cantidad -incluso de los alimentos de mayor calidad- importa.

Y con el COVID-19 añadido a la lista de víctimas de la obesidad, no cabe duda de que la comprensión del panorama general nunca ha sido más urgente para todos nosotros.

La Dra. Sarah Jarvis ha actuado como asesora médica de Jane Plan.