¿Continuarán aumentando las tasas de diabetes?

Unfortunately, yes. In the UK, numbers rose from 1.4 million to almost 3.5 million between 1996 and 2016. Globally, diabetes is predicted to affect 642 million by 2040 – that’s uno de cada 10 personas.

Diabetes tipo 2 is driving the increase. It affects over 90% of those diagnosed and is directly linked to modern day diet and lifestyles; 50 years ago, it was relatively uncommon. We’ve seen a significant increase in cases over the past decade, so a significant change in the way we live our lives is needed to slow its growth.

Diabetes tipo 1, que afecta a menos del 10% de los afectados, también está en aumento pero de manera más lenta, y no estamos seguros de por qué. Es una condición autoinmune, no relacionada con la dieta o el estilo de vida, pero las condiciones autoinmunes en general parecen estar en aumento.

Coste enorme – the total cost associated with diabetes in the UK stands at £23.7 billion and is predicted to rise to £39.8 billion by 2035/6. It’s not just treatment costs but also wider economic implications, such as time off work. Treating the complications of diabetes, such as cardiovascular problems or damage to the nerves, kidneys, eyes or feet, is the biggest expense.

¿La solución? Prevención, reversión y mejor manejo de los síntomas, para que las personas no lleguen a la etapa en la que tengan complicaciones. Es necesario un gran esfuerzo de salud pública para crear conciencia, cambiar hábitos y prevenir que se desarrolle la diabetes tipo 2 desde el principio.

Actualmente, la diabetes tipo 2 se trata principalmente con medicamentos, como la metformina, para mejorar la sensibilidad a la insulina y normalizar el nivel de azúcar en la sangre. Si estos dejan de ser efectivos, puede ser necesario administrar insulina.

Sin embargo, la noticia emocionante es que ahora sabemos que la cirugía para perder peso, también conocida como cirugía bariátrica, puede llevar a la remisión de la diabetes tipo 2. Los efectos también se han replicado en estudios que utilizan una dieta muy baja en calorías para una pérdida de peso rápida y significativa.

Aunque esto funciona a corto plazo, también es necesario un cambio en el estilo de vida a largo plazo, por lo que he estado desarrollando un plan de alimentación bajo en carbohidratos para promover la pérdida de peso y reducir los niveles de glucosa en sangre. Seguir una dieta baja en grasas y calorías, que a menudo es alta en carbohidratos, recomendada tradicionalmente por los médicos, no tiene sentido si no toleras los carbohidratos.

Dr David Unwin, a GP in Southport, has already saved his surgery tens of thousands of pounds in drug costs by advising those with type 2 diabetes to follow a dieta baja en carbohidratos, y ha publicado artículos sobre sus hallazgos. Por supuesto, no es una cura si las personas vuelven a malos hábitos; debe ser un cambio completo y duradero.

There’s certainly potential for a cure by 2050. One theory is that type 1 is an autoimmune condition process triggered by an infection of some sort, along with a genetic predisposition. If scientists could identify the infection or trigger, they could potentially vaccinate against it.

El otro descubrimiento importante podría ser la tecnología de células madre: usar las propias células madre del cuerpo para prevenir o tratar ciertas condiciones. Si pudiéramos usar células madre para que el cuerpo vuelva a producir insulina, esto sería efectivamente una cura.

The latest advance is monitoreo continuo de glucosa, mediante un sensor implantado justo debajo de la piel, que proporciona retroalimentación minuto a minuto sobre los niveles de glucosa en sangre en lugar de que los usuarios de insulina tengan que realizar pruebas de pinchazo regulares. Por el momento, estos son caros y no están ampliamente disponibles en el NHS, pero creo que su uso se generalizará.

The recent introduction of insulin pumps, rather than injections, has been a life-changing development for many with type 1 diabetes. These are worn continuously and deliver fast-acting insulin throughout the day and night, removing the need for injections and giving the user very fine control over how much they receive and when. The pump is made up of a small, battery-operated pack, attached to a thin, flexible tube (cannula) that inserts just beneath the skin, usually on the abdomen.

Veremos bombas de insulina aún más perfeccionadas, hasta el punto en que la inteligencia artificial, o IA, entregue el tratamiento a través de sensores. Si un sensor puede interpretar la información y tomar decisiones inteligentes para instruir la bomba, está actuando como un páncreas artificial. Esto ya está en etapas de investigación y parece muy posible.

La Conferencia Europea de Inteligencia Artificial (ECAI) en 2016 incluso incluyó un taller sobre IA para la diabetes. Esto tiene sentido porque el núcleo del manejo de la diabetes tipo 1 es el reconocimiento de patrones: los algoritmos de aprendizaje automático podrían facilitar el análisis de todas las variables, como peso, ingesta de alimentos y niveles de actividad, que son necesarios para ajustar la dosis de insulina de un paciente.

Otras áreas de investigación están enfocadas en retrasar el inicio del tratamiento mediante la modificación del sistema inmunológico y en ralentizar la destrucción de las células productoras de insulina.

El futuro se ve más prometedor para quienes tienen diabetes tipo 1, o una predisposición a ella, pero en cuanto a la tipo 2, todos debemos actuar. Aún no existe una vacuna médica, pero una dieta saludable y un estilo de vida adecuado son la mejor protección.