Lo que sabemos de la variante IHU COVID-19

¿Qué es la variante IHU?

A finales de 2021, los investigadores descubrieron una nueva variante de COVID-19 en Francia. Según un estudio que aún no ha sido revisado por pares, la cepa se encontró en un viajero francés vacunado que había regresado de Camerún (África) en noviembre. Los investigadores observaron que había desarrollado síntomas respiratorios leves el día anterior al diagnóstico. La variante se denominó B.1.640.2 o IHU en honor al Institut Hospitalier Universitaire de Marsella, uno de los lugares donde se identificó.

Las muestras respiratorias recogidas de otros siete pacientes con COVID-19 que vivían en la misma zona del sureste de Francia presentaban la misma combinación de mutaciones. Todas estas muestras de la variante IHU se detectaron en las semanas posteriores a la notificación del caso inicial. Los investigadores descubrieron posteriormente que había 12 personas en total con la variante IHU. Todos los infectados vivían en el sur de Francia.

¿Deberíamos preocuparnos por la variante IHU o B.1.640.2?

Los virus mutan para adaptarse a su entorno y desplazarse con mayor eficacia de un huésped a otro. Las mutaciones pueden permitir a los virus reproducirse más rápidamente, adherirse más fácilmente a nuestras células o eludir nuestros sistemas inmunitarios y vacunas. En pocas palabras, las proteínas en espiga -formadas por glicoproteínas- sobresalen del exterior de los coronavirus y les ayudan a infectar las células humanas.

Según el estudio francés, la variante IHU presenta 46 mutaciones genéticas y 37 deleciones. En comparación, se cree que la variante Omicron tiene unas 50 mutaciones. Dos de las mutaciones de la proteína de la espiga en IHU -las mutaciones N501Y y E484K- se han detectado en variantes del virus COVID-19 observadas anteriormente.

La investigación sugiere que la mutación N501Y, detectada en la variante Alfa, puede ayudar al virus a unirse mejor a las células humanas. La mutación E484K, presente en varias variantes, se denomina mutación de escape porque ayuda al virus a eludir las defensas inmunitarias del organismo.

Sin embargo, a diferencia de la variante Omicron, IHU no se ha propagado rápidamente desde que se detectó. Se han producido muchas variantes de COVID-19 y seguirán produciéndose en el futuro, pero los expertos las vigilan de cerca. Las variantes se señalarán como motivo de preocupación en caso necesario, pero es importante intentar no preocuparse por cada una de las que se oigan. Sigue siendo esencial tomar las precauciones habituales, como vacunarse y utilizar mascarillas.

OMS: Aún no es una variante preocupante

La Organización Mundial de la Salud no ha calificado la IHU de "variante preocupante" y ha subrayado que aún no hay motivos de preocupación. Para calificarla de variante preocupante, debe haber pruebas de que lo es:

• Más transmisible que otras variantes; y/o

• Es probable que provoque síntomas más graves; y/o

• Más capaces de eludir las protecciones actuales, como las vacunas.

Abdi Mahamud, responsable de incidentes del Equipo de Apoyo a la Gestión de Incidentes COVID-19 de la Organización Mundial de la Salud, declaró en una reciente rueda de prensa que la variante B.1.640.2 tuvo muchas posibilidades de propagarse en los dos últimos meses. No obstante, la OMS mantendrá un estrecho seguimiento de la variante.

Los científicos franceses han afirmado que se necesita más investigación sobre la transmisibilidad de la variante IHU y que es demasiado pronto para especular. Dijeron: "En general, estas observaciones muestran una vez más lo impredecible de la aparición de nuevas variantes del SRAS-CoV-2 y su introducción desde el extranjero. Ejemplifican la dificultad de controlar dicha introducción y posterior propagación".

¿Cuántas variantes de COVID-19 existen?

Aunque la atención se ha centrado en las cepas más comunes de COVID-19, como Alfa, Delta y Omicron, existen muchas variantes del virus.

Un reciente artículo publicado en el British Medical Journal enumera numerosas variantes, entre ellas la Beta (documentada por primera vez en Sudáfrica en mayo de 2020) y la Gamma (identificada en Brasil en noviembre de 2020). Ambas son consideradas variantes preocupantes por la OMS. Algunas variantes han sido declaradas de "interés" por la organización. Este es su segundo nivel de alerta.

Según el documento, se han detectado casos de la variante Eta en 72 países, incluido el Reino Unido. La variante Iota, identificada por primera vez en Nueva York en noviembre de 2020, se ha notificado en más de 50 países.

Sin embargo, no todas las variantes se propagan tan rápida o eficazmente como otras. Muchas desaparecen tras circular durante un breve periodo de tiempo, pero algunas -como Omicron- se propagan rápidamente. Es probable que haya muchas más cepas de COVID-19 en el futuro, razón por la cual la vacunación es tan importante.