COVID-19: ¿Es Omicron una amenaza mayor que la variante Delta?

¿Qué es la variante Omicron de COVID-19?

El 26 de noviembre, la Organización Mundial de la Salud (OMS) designó a Omicron variante preocupante. Esta decisión se basó en la larga lista de mutaciones que presenta, lo que podría repercutir en su facilidad de transmisión o en la gravedad de la enfermedad que provoca.

La OMS advirtió recientemente de que la variante se propaga más rápidamente que la cepa Delta, y añadió que las vacunas pueden ser menos eficaces contra ella. "(Omicron) se está propagando más rápidamente que la variante Delta en Sudáfrica, donde la circulación de Delta era baja, pero también parece propagarse más rápidamente que la variante Delta en otros países donde la incidencia de la variante Delta es alta, como en el Reino Unido", señaló la organización.

Hasta ahora se han confirmado en el Reino Unido unos 4.700 casos de la variante Omicron de COVID-19, y esta semana se ha confirmado la primera muerte por esta nueva variante. La tasa de infecciones por Omicron es de unas 200.000 al día, y se espera que la cepa se vuelva dominante en Londres en un par de días.

El nivel de alerta por coronavirus en el Reino Unido se ha elevado de tres a cuatro, lo que significa que la transmisión del virus es alta y debe observarse el distanciamiento social. También se ha intensificado el programa de refuerzo COVID-19 en respuesta a la cepa Omicron, que se está propagando rápidamente.

¿En qué se diferencia la variante Omicron de la Delta?

"Hasta la fecha, creemos que Omicron tiene más mutaciones en su proteína de espiga que la variante Delta", afirma Rodney E. Rohde, profesor de ciencias de laboratorio clínico y especialista en enfermedades infecciosas de la Universidad Estatal de Texas.

"Los primeros datos sugieren que puede ser más transmisible y las pruebas muestran que se está extendiendo geográficamente con rapidez, con al menos 50 países que lo han notificado a través de la OMS. Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE.UU. también informan de que al menos 30 estados y Washington DC la han notificado."

Normalmente, explica Rohde, un virus ya se está propagando antes de ser detectado, debido a la incubación del virus antes de los síntomas. "Muchos científicos, incluidos los de Sudáfrica, donde se descubrió por primera vez, creen que esta variante infectará a más personas que hayan tenido COVID-19 y se hayan recuperado debido a estas nuevas mutaciones", afirma.

"Por tanto, es fundamental que sigamos vacunando al mundo. La vacunación está mostrando una mejor cobertura y una mayor cobertura a largo plazo frente a la infección natural cuando se trata de variantes."

¿Es Omicron una amenaza mayor que las anteriores variantes de COVID-19?

En última instancia, dice Rodhe, es demasiado pronto para saberlo. Sin embargo, se están completando y publicando algunos pequeños estudios que pintan un cuadro preocupante del impacto que puede tener Omicron. "Un estudio indica que Omicron provocó un descenso significativo de la eficacia de los anticuerpos inducidos por la vacuna contra la variante Omicron del coronavirus", afirma.

"Sin embargo, la variante no esquivaba por completo la vacunación. Las limitaciones del estudio fueron que no incluyó a personas que hubieran recibido dosis de refuerzo. El estudio también sugiere que las personas previamente infectadas y luego vacunadas, o las que han recibido dosis de refuerzo, deberían mantener mayores niveles de protección incluso contra Omicron", añade Rohde.

"La mayoría de estos estudios tienen un pequeño tamaño de muestra sin mucha diversidad, por lo que la generalización a grandes poblaciones debe ser advertida en este momento".

Debido a los cambios en la proteína espiga de Omicron -que desempeña un papel importante en la forma en que el virus infecta al huésped-, se cree que nuestras vacunas actuales pueden ser menos eficaces contra la variante.

Una investigación publicada recientemente por la Agencia de Seguridad Sanitaria del Reino Unido descubrió que un ciclo completo de vacunación de dos dosis era menos eficaz contra la enfermedad sintomática con Omicron que con la cepa original de COVID-19 o la variante Delta. Sin embargo, también se descubrió que una dosis de refuerzo evita que alrededor del 75% de las personas presenten algún síntoma de COVID-19.

Otro estudio preliminar del Africa Health Research Institute, publicado el 7 de diciembre, reveló que la potencia de los anticuerpos contra Omicron se había reducido 41 veces tras dos dosis de la vacuna de Pfizer.

Los desarrolladores y fabricantes de la vacuna han dicho que continuarán con los planes para desarrollar una vacuna actualizada basada en Omicron, que debería estar disponible en marzo de 2022 si fuera necesario.

¿Qué nos queda por saber con certeza sobre la variante Omicron?

"Científicos de Sudáfrica, así como de todo el mundo, están trabajando, tan rápido como pueden, para intentar poder descubrir más sobre una cepa recién identificada del virus COVID-19 ", afirma Rohde. "Mientras yo y otros seguimos compartiendo nuestras ideas sobre las primeras investigaciones, así como la experiencia pasada, aún nos queda mucho por aprender".

En última instancia, los investigadores aún no saben con certeza con qué facilidad se transmite Omicron, la gravedad de la infección y los síntomas y si la variante puede eludir con éxito nuestras vacunas actuales. "También necesitamos saber más sobre las variables de reinfección, la protección de refuerzo y otros datos de virulencia", añade.