Rutina para dormir a los niños pequeños: cómo hacer que se duerman

La importancia del sueño para los niños pequeños

Si le preocupa la rutina de su hijo pequeño a la hora de dormir, no es el único. Los problemas de sueño entre este grupo de edad y los niños pequeños son frecuentes, y los señalan alrededor de una cuarta parte de los padres con hijos menores de cinco años.

Todos conocemos la importancia del sueño en el desarrollo de las mentes jóvenes. Muchos estudios han relacionado un sueño deficiente en los niños con problemas como la infelicidad, la obesidad, un peor rendimiento académico y un sistema inmunitario más débil.

Pausas para la siesta

Además de dormir bien por la noche, los niños pequeños a menudo necesitan echar una cabezadita durante el día. Helen Ball es catedrática de Antropología y directora del Durham Infancy & Sleep Centre (DISC) y de su proyecto de divulgación Baby Sleep Info Source. Explica los procesos fisiológicos que controlan nuestros patrones de sueño y por qué la mayoría de los niños pequeños necesitan una siesta:

"La exposición a la luz del día y a la oscuridad controla nuestros ritmos circadianos (reloj corporal interno). Esto hace que la hormona melatonina aumente por la noche, lo que nos hace sentir somnolientos, y nos despertamos cuando la melatonina disminuye y el cortisol aumenta por la mañana. También nos sentimos somnolientos debido a la acumulación de presión del sueño (acumulación de sustancias químicas en el cerebro que se eliminan durante el sueño) a medida que avanza el día.

"La presión del sueño de los niños pequeños aumenta más deprisa que la de los adultos, por lo que a menudo necesitan echarse una siesta durante el día. Ésta debe ser razonablemente corta para permitir que la presión del sueño siga aumentando hacia la noche. También debe ser de día (para no alterar el ritmo circadiano)".

¿Cuándo debe acostarse un niño pequeño?

Puede que algunos padres busquen una respuesta definitiva a esta pregunta, pero lo cierto es que hay pocas pruebas experimentales que respalden las recomendaciones sobre la hora de dormir. Ball explica por qué evita recomendar una hora concreta para acostar a los niños pequeños:

"Hemos observado que la hora de acostar a los niños pequeños varía mucho de una familia a otra por muchas razones, que pueden ser culturales, laborales o relacionadas con la vivienda y el cuidado de los hijos. En cualquiera de estas circunstancias, fijar una hora "ideal" para irse a la cama puede ser poco realista y causar una ansiedad innecesaria a los padres. En su lugar, insistimos en la importancia de la regularidad (con cierta flexibilidad) y de comprender cómo afecta la biología del sueño a los niños pequeños, para que los padres puedan trabajar con ella en lugar de contra ella.

"Por regla general, es probable que los niños pequeños que se despiertan pronto o no duermen la siesta durante el día necesiten acostarse antes que los que sí duermen la siesta o se despiertan más tarde, ya que es probable que su presión del sueño alcance su punto álgido en momentos diferentes de la noche."

¿Cuánto duerme un niño pequeño?

Muchos expertos insisten en que la cantidad de sueño de tu pequeño es un factor más importante. Según la Fundación Nacional del Sueño, un niño pequeño debe dormir entre 11 y 14 horas en un periodo de 24 horas.

Cada niño es diferente y es normal que se produzcan pequeñas desviaciones respecto a los intervalos de sueño recomendados. Si tu hijo parece estar contento y descansado, es un buen indicio de que duerme lo suficiente. Si quieres determinar la hora de acostar a tu hijo, fíjate en la hora a la que suele despertarse por la mañana y cuenta 11-14 horas hacia atrás a partir de ahí.

Regularidad a la hora de acostar al niño

En cuanto a la hora de acostar a tu hijo, Ball cree que debe ser "predecible pero flexible". Establecer una rutina coherente, consistente en realizar las mismas actividades a la misma hora cada noche, ayuda a los niños pequeños a mantener una vida previsible. Esta previsibilidad está relacionada con la tranquilidad y la satisfacción.

Las rutinas para acostar a los niños pequeños deben aplicarse de forma flexible, no rígida", aconseja Ball. "Por ejemplo, si un niño se echa una siesta accidental por la tarde, los padres deben prever que su presión de sueño tardará más de lo normal en acumularse. En este caso, los padres deben retrasar la hora de acostarse hasta que la presión del sueño del niño haya aumentado lo suficiente como para que pueda dormirse rápida y fácilmente.

"Tratar de obligar a un niño pequeño a dormir cuando su presión de sueño es demasiado baja es contraproducente (ninguno de nosotros puede dormirse a la orden) y sólo hace que la hora de acostarse sea más larga y estresante. Los horarios rígidos y las rutinas acaban aumentando la ansiedad de los padres y los conflictos entre padres e hijos."

Esto no quiere decir que una rutina para acostar a los niños no sea beneficiosa, sino que la flexibilidad es fundamental. Está demostrado que la regularidad a la hora de acostar a los niños está relacionada con una mejor autorregulación emocional y con un menor riesgo de obesidad en la infancia. Por ello, la Academia Americana de Pediatría (AAP) recomienda que los padres empiecen a fomentar una rutina para acostar a sus hijos desde la infancia y durante toda la niñez.

Cómo crear una rutina para acostar a los niños pequeños

Una cosa es saber que una buena rutina para acostar a los niños es beneficiosa, pero puede parecer algo difícil de poner en práctica si a tu hijo le cuesta dormirse. La clave está en empezar cada hora de acostarse con unas cuantas actividades que sean tranquilizadoras y sencillas de realizar. El objetivo de estas actividades es ayudar a tu hijo a relajarse para que, cuando su presión del sueño alcance el umbral de inicio del sueño, pueda dormirse rápida y fácilmente.

"Si están ansiosos, doloridos, abrumados o excitados, la hora de acostarse tardará más, ya que los padres tendrán que ayudar al niño a tranquilizarse antes de que pueda dormirse", añade Ball.

Elige tres actividades e intenta hacerlas en el mismo orden cada tarde. Tu hijo estará más relajado si sabe lo que viene a continuación. Sea cual sea la actividad que elijas, asegúrate de bajar siempre la intensidad de la luz. Esto ayuda a conciliar el sueño, ya que provoca la liberación de melatonina.

Cómo afrontar las rabietas de los niños pequeños a la hora de dormir

Las rabietas de los niños pequeños son agotadoras tanto para ellos como para sus padres. Aunque las rabietas pueden considerarse payasadas normales de los niños pequeños, si tu hijo se pone nervioso con frecuencia a la hora de dormir, será casi imposible conseguir que se duerma. El llanto puede desencadenar la producción de cortisol, una hormona estimulante relacionada con el estrés que nos impide conciliar el sueño.