La verdad sobre la obesidad y el cáncer

Puede que ya los haya visto: carteles simulados como paquetes de cigarrillos en los que se lee: La obesidad también causa cáncer". La nueva campaña de sensibilización de CRUK no es más que una confrontación. Sigue a una campaña similar del año pasado, en la que se decía: "La OB_S__Y es causa de cáncer".

Médicos y otros expertos en salud se han manifestado en contra de la última campaña, así como de la anterior. El año pasado, la Dra. Margaret McCartney escribió una columna para el BMJ titulada"Los pacientes de cáncer no deben avergonzarse", en la que señalaba dos estudios que demostraban que las personas con sobrepeso se ven "desproporcionadamente" perjudicadas por mensajes estigmatizadores como los de CRUK.

Este año, una carta abierta iniciada por la nutricionista Laura Parker y firmada por docenas de académicos y médicos, acusó a CRUK de llevar a cabo una campaña perjudicial e inexacta. La asociación de financiación de CRUK con Slimming World también ha obligado a su director de política a defender públicamente la campaña.

El propio sitio web de CRUK admite que "tener sobrepeso no significa que alguien vaya a desarrollar cáncer definitivamente", que sólo cuatro de cada 10 casos de cáncer podrían prevenirse y que la relación entre obesidad y cáncer sólo surge en la edad adulta.

La verdad incómoda

Sin embargo, la incómoda verdad es que las pruebas demuestran que la obesidad es un claro factor de riesgo. La relación entre el peso y el cáncer se estableció por primera vez en un estudio sobre el cáncer de endometrio en 1966.

En 2017, una revisión del BMJ concluyó que la asociación entre 11 de los 36 tipos y subtipos de cáncer (del aparato digestivo y cánceres femeninos relacionados con las hormonas) "estaba respaldada por pruebas sólidas". Ese mismo año, otro estudio también concluyó que la pérdida de peso intencionada reducía el riesgo de cáncer de endometrio en las mujeres, y los estudios sobre cirugía bariátrica han arrojado resultados similares para otros tipos de cáncer.

Aunque aún no se ven con claridad los mecanismos por los que la grasa influye en el desarrollo de los cánceres, los modelos han demostrado que influye la forma en que este tejido produce estrógenos, insulina y determinadas células inmunitarias. (Por ejemplo, un artículo de 2014 ampliaba la relación entre el cáncer y la diabetes tipo 2). Irónicamente, CRUK tiene un brillante blog sobre esto que se remonta a 2015.

La gente quiere hechos

Karis Betts, gestora de información sanitaria en CRUK, está de acuerdo en que la campaña de 2019 se ha enfrentado a dos críticas principales. Una es que parecía culpar a nivel individual. La otra es que se comparaba el cáncer con el tabaquismo.

subraya: "Definitivamente no son lo mismo y no estamos diciendo que lo sean. No creemos que sea el caso, y no intentamos decir eso. Lo que intentamos es establecer los paralelismos entre ambos factores de riesgo y la necesidad de que los gobiernos actúen".

"Pero no queremos decir que una persona tenga la culpa de su peso, ni que una persona con un peso superior vaya a tener cáncer". Añade que las investigaciones previas a la campaña demostraron que la gente "en su inmensa mayoría... quería conocer los hechos".

Parte del problema de la campaña puede deberse a la diferencia entre los dos usos de la palabra "causa". Como dijo Betts, a algunas personas les pareció que la campaña de CRUK culpaba a los individuos de su peso, y a otras les preocupó que la campaña dijera que los que tienen más peso padecerán cáncer. La obesidad como factor de riesgo está demostrada a nivel poblacional, pero no es un absoluto a nivel individual; es decir, el sobrepeso no conduce necesaria o inevitablemente al cáncer. Sin embargo, no cabe duda de que existe una relación.

¿Reforzar la vergüenza?

El Dr. Martin Brunet, médico de cabecera que escribe a menudo sobre la ética de las campañas de salud pública, sostiene que las campañas de concienciación como la de CRUK podrían hacer que la gente dejara de ocuparse de su peso: "Se parte de la base de que concienciar a la gente de que algo es malo para su salud siempre tendrá un impacto positivo en la salud de las personas, pero eso es muy controvertido, especialmente en lo que respecta al peso. Es muy posible que, al concienciar a la gente de que la obesidad provoca cáncer, se reduzcan las probabilidades de que pierdan peso, porque se avergüenzan de su gordura y no quieren ir al médico".

Las estadísticas de 2015 revelaron que el 58 % de las mujeres y el 68 % de los hombres del Reino Unido tenían sobrepeso o eran obesos: un gran número de personas que podrían sentirse desanimadas por una campaña mal redactada.

Y no sólo los enfermos de cáncer sienten sus efectos. El año pasado, Jassy Davis, de 40 años, escritora y desarrolladora de recetas, empezó un tratamiento para un trastorno alimentario. Pasó por delante de los carteles de CRUK de 2018 antes de cada sesión de terapia.

"'Sensibilizar' significa en realidad reforzar la vergüenza", escribió en Twitter cuando se lanzó la campaña de 2019. "Empeora las cosas para el individuo, mientras exculpa a la sociedad. Y convierte al individuo en el centro de la lucha". Por correo electrónico, confirma que mantiene sus comentarios: "No se puede avergonzar a la gente para que esté sana".

Perhaps overshadowed by its impact on diabetes, heart disease and fitness, fat's link to cancer is clearly little-discussed, poorly understood and hard to tackle. CRUK's research group might have demanded 'the facts', but critics of the campaign are right to call for a little more sensitivity.