¿Qué tan precisas son las pruebas de cáncer de próstata?

Cáncer de próstata is one of the most common cancers in the UK, affecting one in eight men at some point in their lives. While survival rates are good overall (84% of men diagnosed with prostate cancer in England and Wales sobrevivirán for more than ten years), it's really important for men to understand their risk.

The disease mostly affects men over 50, with the most common age at diagnosis being 65-69. Es el doble de frecuente en hombres de etnia negra y dos veces y media más común en hombres con antecedentes familiares de cáncer de próstata. Por lo general, en las primeras etapas localizadas, es asintomático, pero eventualmente puede causar síntomas urinarios como dificultad para vaciar la vejiga o necesidad de orinar con más frecuencia de lo habitual. Si se ha extendido más allá de la próstata, puede notar sangre en la orina o el semen, dolor en la cadera o pelvis, o pérdida de peso inexplicada.

It goes without saying that, if you do notice any changes of this kind, it's essential to visit the GP. No one symptom is really a giveaway for prostate cancer - they can all be caused by other health problems, most commonly non-cancerous agrandamiento de la glándula prostática - so it may be necessary to run some diagnostic tests. Typically, the GP would start by offering you a Prueba de antígeno prostático específico (PSA).

"The PSA test is a blood test that can help to diagnose prostate problems, such as prostate cancer," says a spokesperson for Prostate Cancer UK. "El PSA es una proteína producida por las células de la próstata y es normal que los hombres tengan una pequeña cantidad en su sangre. La cantidad aumenta ligeramente con la edad y el tamaño de la próstata. Pero un nivel elevado de PSA puede ser un signo de un problema en la próstata."

Las ventajas y desventajas de la prueba de PSA

Te corresponderá realizarte esta prueba si tienes más de 50 años (o más de 45, si tienes otros factores de riesgo). Sin embargo, el médico te pedirá que valores los pros y los contras. Aunque la prueba de PSA ha salvado vidas, ya que puede detectar el cáncer incluso antes de que tengas síntomas, su precisión dista mucho de ser perfecta.

Uno de cada siete hombres con un nivel normal de PSA puede en realidad tener cáncer de próstata, y en el 2% de los hombres ese cáncer es agresivo. Lo mismo es cierto al revés: three in four men with a raised PSA level don't have cancer, but will be put through significant worry and sometimes invasive testing as a result.

"PSA is produced by both normal and cancerous prostate cells, and your level can rise with other diseases," explains Dr Andrew Harbottle, chief science officer at MDNA Life Sciences. "You can have a high reading with things like hiperplasia prostática benigna, inflamación de la próstata, o incluso ejercicio físico, especialmente ciclismo. La lectura de PSA es una indicación de que algo no está bien con la próstata, pero no necesariamente indica cáncer de próstata."

El portavoz de Prostate Cancer UK añade que esto puede causar mucha ansiedad e incluso procedimientos innecesarios. Por un lado, si su nivel de PSA está elevado, puede necesitar una biopsia, que puede tener efectos secundarios. Por otro lado, puede ser diagnosticado con un cáncer de próstata de crecimiento lento y bajo riesgo, y terminar recibiendo un tratamiento que no necesita.

"La mayoría de los hombres en esta situación ahora tienen su cáncer vigilado cuidadosamente y solo reciben tratamiento si el cáncer comienza a crecer," añade el portavoz.

Actualmente, si el médico de cabecera considera que necesitas más pruebas, te derivarán a un urólogo. Ellos organizarán una resonancia magnética, seguida de una biopsia si se detecta algo inusual. En algunos hospitales, la primera opción sería la biopsia.

Este proceso de diagnóstico, con todas sus ventajas y desventajas, es el mejor que tenemos por ahora. Sin embargo, Prostate Cancer UK está invirtiendo en varios proyectos de investigación que exploran otras vías de diagnóstico.

"Recientemente ha habido varios estudios que destacan áreas para explorar más a fondo," dice el portavoz. "Estas incluyen imágenes utilizando diferentes técnicas de resonancia magnética y ultrasonido, pruebas basadas en la medición de varias proteínas y cambios en el ADN a través de muestras de sangre, y pruebas para medir las células tumorales que circulan en la sangre."

One exciting possibility is a blood test, developed by MDNA Life Sciences. Called the Prueba de Próstata Mitomic, la prueba analiza el ADN mitocondrial para determinar la presencia, o ausencia, de cáncer. La empresa afirma que la prueba podría reducir el número de biopsias de próstata en hasta un 30%.

"Nuestra prueba no reemplazará las biopsias en un futuro cercano; se trata más de proporcionar al médico información sobre qué pacientes deben someterse a esa biopsia," explica Harbottle. "Esta prueba se usaría en hombres que tienen niveles de PSA ligeramente elevados, pero no muy altos, lo que llamamos la 'zona gris del PSA'. Tres de cada cuatro de esos hombres no tendrán cáncer, entonces, ¿quieres enviarlos a una biopsia o no? Nuestra prueba se usaría para clasificar a esos pacientes, para determinar si realmente necesitan una biopsia guiada por resonancia magnética."

In a ensayo clínico conducted with the University of Cambridge, the test demonstrated a more than 99% negative predictive value (meaning that if the test came out negative, you'd be highly unlikely to have a clinically significant disease). It also showed 92% sensitivity, meaning men with a positive result could be fast-tracked for medical intervention.

Actualmente, la prueba solo está disponible de forma privada, pero el socio de la empresa, Aspire Pharma, está trabajando para que esté disponible en el NHS.

"Están en conversaciones con tres hospitales de confianza para realizar un estudio paralelo con la prueba, para obtener la evidencia de que funciona como decimos y que tiene un beneficio económico para los hospitales," explica Harbottle.

El portavoz de Prostate Cancer UK emite una advertencia por ahora, señalando que hasta que se hayan realizado estos estudios, no tenemos suficiente información sobre sus beneficios.

"Este método de prueba innovador es un enfoque interesante, pero simplemente no ha habido suficiente investigación detallada sobre su efectividad para que podamos recomendar su uso en esta etapa," dice. "Hasta entonces, no recomendaríamos que nadie utilice esta prueba como sustituto de los métodos estándar actuales."

Por supuesto, la investigación en el campo continuará avanzando rápidamente.

"Para salvar más vidas por cáncer de próstata, es crucial que creemos un proceso de diagnóstico lo suficientemente sólido para diagnosticar a los hombres de manera temprana y precisa de forma rutinaria," dice el portavoz.