¿Cuál es la precisión de las pruebas del cáncer de próstata?

El cáncer de próstata es uno de los más frecuentes en el Reino Unido y afecta a uno de cada ocho hombres en algún momento de su vida. Aunque las tasas de supervivencia son buenas en general (el 84% de los hombres diagnosticados de cáncer de próstata en Inglaterra y Gales sobreviven más de diez años), es muy importante que los hombres conozcan su riesgo.

La enfermedad afecta sobre todo a hombres mayores de 50 años, y la edad más frecuente de diagnóstico es entre los 65 y los 69 años. Es dos veces más frecuente en hombres de raza negra y dos veces y media más frecuente en hombres con antecedentes familiares de cáncer de próstata. Suele ser asintomático en la fase más temprana y localizada, pero con el tiempo puede provocar síntomas urinarios, como dificultad para vaciar la vejiga o necesidad de orinar más de lo habitual. Si se ha extendido más allá de la próstata, puede notar sangre en la orina o el semen, dolor de cadera o pelvis, o pérdida de peso inexplicable.

Ni que decir tiene que, si nota algún cambio de este tipo, es esencial que acuda al médico de cabecera. Ningún síntoma delata realmente la presencia de un cáncer de próstata -todos pueden deberse a otros problemas de salud, por lo general un agrandamiento no canceroso de la glándula prostática-, por lo que puede ser necesario realizar algunas pruebas diagnósticas. Normalmente, el médico de cabecera empezará por ofrecerle una prueba de PSA (antígeno prostático específico).

"La prueba del PSA es un análisis de sangre que puede ayudar a diagnosticar problemas de próstata, como el cáncer de próstata", afirma un portavoz de Prostate Cancer UK. "El PSA es una proteína producida por las células de la próstata y es normal que los hombres tengan una pequeña cantidad en la sangre. La cantidad aumenta un poco de forma natural a medida que los hombres envejecen y su próstata aumenta de tamaño. Pero un nivel elevado de PSA puede ser señal de un problema de próstata".

Ventajas e inconvenientes de la prueba del PSA

Tendrá derecho a esta prueba si tiene más de 50 años (o más de 45, si tiene otros factores de riesgo). Sin embargo, el médico de cabecera le pedirá que sopese sus pros y sus contras. Aunque la prueba del PSA ha salvado vidas -puede ayudar a detectar el cáncer incluso antes de que aparezcan los síntomas-, su precisión dista mucho de ser perfecta.

Uno de cada siete hombres con un nivel normal de PSA puede tener cáncer de próstata, y en el 2% de los casos se trata de un cáncer agresivo. Lo contrario también es cierto: tres de cada cuatro hombres con un nivel elevado de PSA no tienen cáncer, pero se verán sometidos a importantes preocupaciones y, en ocasiones, a pruebas invasivas.

"El PSA lo producen tanto las células prostáticas normales como las cancerosas, y su nivel puede aumentar con otras enfermedades", explica el Dr. Andrew Harbottle, director científico de MDNA Life Sciences. "Se puede tener una lectura alta con cosas como el agrandamiento benigno de la próstata, la inflamación de la próstata o incluso el ejercicio físico, especialmente el ciclismo. La lectura del PSA indica que algo ocurre en la próstata, pero no es necesariamente específica del cáncer de próstata".

El portavoz de Prostate Cancer UK añade que esto puede causar mucha ansiedad e incluso procedimientos innecesarios. Por un lado, si se eleva su nivel de PSA, es posible que necesite una biopsia, que puede tener efectos secundarios. Por otro lado, puede que le diagnostiquen un cáncer de próstata de crecimiento lento y bajo riesgo, y acabe recibiendo un tratamiento que no necesita.

"Ahora, la mayoría de los hombres en esta situación se someten a un seguimiento cuidadoso del cáncer, y sólo reciben tratamiento si el cáncer empieza a crecer", añade el portavoz.

Actualmente, si el médico de cabecera considera que necesitas más pruebas, te derivará a un urólogo. Allí le harán una resonancia magnética y, si detectan algo raro, una biopsia. En algunos hospitales, el primer paso sería la biopsia.

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Nuevos enfoques diagnósticos

Este proceso de diagnóstico, con todas sus ventajas e inconvenientes, es el mejor que tenemos por ahora. Sin embargo, Prostate Cancer UK está invirtiendo en una serie de proyectos de investigación que exploran otras vías de diagnóstico.

"Recientemente ha habido una serie de estudios que ponen de relieve las áreas que hay que explorar más a fondo", dice el portavoz. "Entre ellas se incluyen la obtención de imágenes mediante diferentes técnicas de resonancia magnética y ultrasonidos, pruebas basadas en la medición de diversas proteínas y cambios en el ADN a través de muestras de sangre, y pruebas para medir las células tumorales que circulan en la sangre".

Una posibilidad interesante es un análisis de sangre desarrollado por MDNA Life Sciences. Se llama Mitomic Prostate Test y analiza el ADN mitocondrial para determinar la presencia o no de cáncer. La empresa afirma que la prueba podría reducir hasta un 30% el número de biopsias de próstata.

"Nuestra prueba no sustituirá a las biopsias en un futuro próximo; se trata más bien de dar información al médico sobre qué pacientes deberían someterse a esa biopsia", explica Harbottle. Esta prueba se utilizaría en hombres con valores de PSA ligeramente elevados, pero no muy altos, lo que llamamos la "zona gris del PSA". Tres de cada cuatro de esos hombres no tienen cáncer, así que ¿hay que hacerles una biopsia o no? Nuestra prueba serviría para clasificar a esos pacientes, para ver si necesitan una biopsia guiada por resonancia magnética".

En un ensayo clínico realizado con la Universidad de Cambridge, la prueba demostró un valor predictivo negativo superior al 99% (lo que significa que si el resultado de la prueba es negativo, es muy poco probable que tenga una enfermedad clínicamente significativa). También demostró una sensibilidad del 92%, lo que significa que los hombres con un resultado positivo podrían ser sometidos rápidamente a una intervención médica.

Actualmente, la prueba sólo está disponible a nivel privado, pero Aspire Pharma, socio de la empresa, está trabajando para que esté disponible en el SNS.

"Están en conversaciones con tres consorcios hospitalarios para realizar un estudio paralelo con el ensayo, con el fin de obtener pruebas de que funciona como decimos y de que tiene un beneficio económico para los hospitales", explica Harbottle.

Lo que esto significa para usted

Por el momento, el portavoz de Prostate Cancer UK lanza una nota de cautela, señalando que hasta que no se hayan realizado estos estudios, no disponemos de suficiente información sobre sus beneficios.

"Este innovador método de prueba es un enfoque nuevo e interesante, pero simplemente no se ha investigado con suficiente detalle su eficacia para que podamos recomendar su uso en este momento", afirma. "Hasta entonces, no recomendaríamos a nadie que utilizara esta prueba como sustituto de los métodos estándar actuales".

Por supuesto, la investigación en este campo continuará a buen ritmo.

"Para salvar más vidas de cáncer de próstata, es crucial que creemos un proceso de diagnóstico lo suficientemente sólido como para diagnosticar sistemáticamente a los hombres de forma precoz y precisa", afirma el portavoz.