Cómo la contaminación del aire afecta tu salud

"Tenemos una crisis de contaminación del aire en el Reino Unido, y el gobierno debe tomar medidas para proteger la salud de la nación." - Dr. Noel Baxter, médico general y presidente de la Sociedad Respiratoria de Atención Primaria

Reino Unido en niveles peligrosos de contaminación

Cada año en el Reino Unido, entre 29,000 y 43,000 muertes son atribuibles a la exposición a la contaminación del aire exterior. Se estima que el costo anual para los afectados, el NHS y las empresas es de más de £20 mil millones.

La mala calidad del aire afecta desproporcionadamente a los más vulnerables de la sociedad: aquellos que viven en áreas desfavorecidas, quienes viven, aprenden o trabajan cerca de carreteras transitadas, los niños pequeños y los ancianos, y aquellos con condiciones médicas preexistentes.

Aunque los años 2016 a 2021 vieron una reducción en los niveles dañinos de dióxido de nitrógeno, las investigaciones publicado en 2023 reveló que todas las ciudades del Reino Unido están en o han superado los límites de contaminación del aire de la OMS. En cuanto a la capital, todos los distritos de Londres ahora superan estos límites, según datos de 2023.

Sarah MacFadyen, jefa de políticas en el British Lung Foundation (BLF), dice "las personas en pueblos y ciudades de todo el Reino Unido están viviendo en áreas con niveles peligrosos, y en algunos casos ilegales, de contaminación del aire, lo que podría ponerlas en riesgo de una amplia gama de problemas de salud en el futuro.

"Para las personas que viven con una afección pulmonar, algo como asma o enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC), a menudo descubrirán que en días cuando los niveles de contaminación son altos, a veces ni siquiera pueden salir de su casa porque les resulta mucho más difícil respirar y sus síntomas empeoran mucho más de lo normal."

En términos de salud, los contaminantes del aire más perjudiciales son los gases como el dióxido de nitrógeno (NOx) y las partículas sólidas y líquidas en el aire, conocidas como material particulado (PM).

El NOx en los gases de escape emitidos por furgonetas, camiones y automóviles privados de gasolina y diésel es un problema importante en ciudades y pueblos densamente poblados. También se encuentran altos niveles de NOx cerca de cocinas de gas interiores.

El material particulado (PM), nuevamente proveniente principalmente del tráfico vehicular en áreas urbanas, se divide en dos categorías: partículas más grandes como suciedad o polvo (PM10) y partículas más pequeñas de menos de 2.5 micrómetros (PM2.5). Las partículas más pequeñas son más dañinas ya que viajan más profundamente en nuestros pulmones y sistema cardiovascular.

Otros contaminantes del aire incluyen el dióxido de azufre (SO₂) de la quema de combustibles fósiles principalmente en centrales eléctricas, ozono a nivel del suelo causado por reacciones químicas entre la contaminación natural, del tráfico e industrial bajo luz solar intensa, y metales que incluyen emisiones de plomo de fábricas de hierro y acero, mercurio y arsénico.

Las fuentes de contaminación del aire hechas por el ser humano incluyen el transporte, las plantas de energía, las fábricas industriales, la agricultura y la generación de electricidad. Estas actividades liberan niveles significativos de toxinas dañinas en el aire, y reducir estas actividades puede salvar vidas. En 2022, este fue el objetivo de una nueva ley de aire limpio, también llamada la ley de Ella, nombrado en honor a Ella Adoo Kissi Debrah, de 9 años, la primera persona en Inglaterra a quien se le atribuyó la contaminación del aire como causa de muerte por un forense.

A pesar de este progreso, a principios de 2023 el gobierno del Reino Unido eliminación de leyes de la UE sobre la reducción de emisiones. Esto significa que ya no hay una responsabilidad legal de cumplir con los objetivos de contaminación del aire segura.

El clima y las estaciones también afectan cuán dañino es el aire que respiramos en diferentes momentos. Podemos ser más vulnerables a ciertas toxinas en el aire, dependiendo de la época del año.

Contaminación del aire - verano vs invierno

Las altas temperaturas del verano atrapan pequeñas partículas de polvo, humo y suciedad en el aire y las descomponen en piezas más pequeñas. Esto significa que pueden entrar fácilmente en lo profundo de tus pulmones, y mezcladas con la contaminación por ozono a nivel del suelo, pueden causar tos, desencadenar síntomas de asma y fiebre del heno. Alta exposición incluso puede causar enfermedades del corazón y ataques cardíacos, porque una vez en los pulmones, estas partículas pueden afectar su sistema cardiovascular.

En invierno, el aire frío y denso que se mueve lentamente atrapa los contaminantes como una manta que cubre el suelo. Las cosas que hacemos en los días fríos pueden aumentar aún más los contaminantes, como conducir en lugar de caminar y encender chimeneas o estufas de leña para calentar nuestros hogares.

A medida que aumenta el riesgo de incendios forestales de verano en el Reino Unido - provocado por olas de calor y sequías - también lo hace la amenaza de niveles más altos de monóxido de carbono (CO). Liberado en la atmósfera por los incendios, el CO inhalado puede reducir la cantidad de oxígeno que llega a su torrente sanguíneo, lo cual es particularmente peligroso para las personas con enfermedades cardíacas.

La contaminación del aire afecta a órganos principales, incluidos los pulmones, el páncreas, el corazón y el cerebro, y está vinculada a enfermedades respiratorias, cáncer, asma, accidentes cerebrovasculares y enfermedades cardíacas. También hay evidencia emergente de que podría estar relacionada con la diabetes, la obesidad y cambios relacionados con la demencia.

Presidente de la Sociedad Respiratoria de Atención Primaria, el Dr. Noel Baxter, un médico de cabecera y asesor médico de la Fundación Británica del Pulmón, dice que el empeoramiento repentino o gradual del asma o la EPOC y otras enfermedades pulmonares a largo plazo son los problemas relacionados con la contaminación que encuentra con más frecuencia en los pacientes.

"Respirar aire contaminado está relacionado con el cáncer de pulmón, el asma, las enfermedades cardíacas y los accidentes cerebrovasculares," dice él. "También puede obstaculizar el desarrollo pulmonar de los niños, lo que lleva a problemas de salud crónicos más adelante en la vida."

En Inglaterra y Gales, el número de muertes anuales por asma ha estado aumentando año tras año, con un incremento del 17% en los últimos seis años.

"Desde el nacimiento, nuestros pulmones se desarrollan y crecen, y alrededor de los 25 años han alcanzado su máximo potencial," explica Baxter. "El daño en una edad temprana puede ser irreversible, por lo tanto, es vital que nuestros jóvenes, que se espera vivan tanto tiempo, tengan los mejores pulmones posibles a los 25 años, para que una mala función pulmonar no los incapacite cuando puedan estar disfrutando de una jubilación saludable."

Sin embargo, identificar la contaminación como la única causa de condiciones como el asma o la EPOC puede ser complicado.

"La evidencia es clara de que el aire contaminado afecta a nuestra salud, y la contaminación es especialmente perjudicial para cualquier persona que viva con una afección pulmonar," dice Baxter.

"Sin embargo, no hay síntomas específicos ni signos clínicos que nos indiquen que esta es la causa, de la misma manera que, por ejemplo, una temperatura alta puede sugerir un brote inducido por una infección.

"Es probable que nosotros, como profesionales de la salud de atención primaria, no apreciemos que la contaminación del aire está causando que nuestros pacientes acudan a cirugía. Lo mismo se puede decir de los servicios de urgencias, ya que podrían ver pacientes para los cuales la contaminación del aire es la gota que colma el vaso."

Si bien es cierto que necesitamos una mejor educación e investigación sobre los efectos de la contaminación en la salud, medidas para abordar la desigualdad, y una mejor regulación y monitoreo de la contaminación, también necesitamos tomar medidas como individuos para protegernos.

Considere reducir su exposición a la contaminación del aire mediante:

• Evitando carreteras y calles concurridas, donde la contaminación del aire por el tráfico es más tóxica.

• Caminar o andar en bicicleta en lugar de conducir: puedes estar expuesto a más contaminación dentro de tu coche, especialmente cuando estás atrapado en el tráfico.

• Vigilando los niveles de contaminación del aire local - en el UK Air sitio web o en el página de Twitter de Defra.

También podemos promover el cambio mediante:

• Probando alternativas más limpias al uso del coche: caminar, andar en bicicleta o usar el transporte público.

• Promoviendo la eficiencia energética en el hogar

• Mantener los aparatos de gas y combustible en buen estado.

• Exigiendo que su ayuntamiento y su diputado aborden el problema.