¿Qué hacen las amígdalas?

¿Qué son las adenoides y las amígdalas?

Amígdalas

Las amígdalas son protuberancias de tejido blando y forman parte del sistema inmunitario. Hay dos amígdalas, una a cada lado de la parte posterior de la boca.

El tamaño de las amígdalas varía de una persona a otra.

Normalmente se pueden ver las amígdalas abriendo bien la boca y mirándose en un espejo. Son los dos bultos carnosos que se ven a los lados y detrás de la boca.

Boca y fosas nasales

Adenoides

Las adenoides están formadas por un tejido similar y forman parte del sistema inmunitario. Cuelgan de la parte superior de la parte posterior de la cavidad nasal (ver diagrama).

Las adenoides aumentan de tamaño después del nacimiento, pero suelen dejar de crecer entre los 3 y los 7 años.

No se pueden ver las adenoides. En caso necesario, el médico puede observar las adenoides con una luz y un pequeño espejo colocado en la parte posterior de la boca o con un pequeño telescopio flexible. En ocasiones, se realiza una radiografía para determinar el tamaño de las adenoides.

Al igual que las amígdalas, las adenoides ayudan al organismo a defenderse de las infecciones. Atrapan las bacterias y virus que se respiran por la nariz. Contienen células y anticuerpos del sistema inmunitario que ayudan a prevenir las infecciones de garganta y pulmón.

Aunque las amígdalas y las adenoides pueden ayudar a prevenir infecciones, no se consideran muy importantes. El organismo dispone de otros medios para prevenir infecciones y combatir bacterias y virus. De hecho, las adenoides tienden a reducirse después de la primera infancia y en la adolescencia suelen desaparecer casi por completo. En general, se pueden extirpar las amígdalas y las adenoides sin aumentar el riesgo de infección.

Algunos problemas asociados a las amígdalas

Amigdalitis

La amigdalitis es una infección de las amígdalas. El síntoma común es el dolor de garganta. Además, también puede tener:

• Una tos.

• Temperatura alta (fiebre).

• Un dolor de cabeza.

• Dolor al tragar.

• Cansancio.

• Sensación de ganas de vomitar (náuseas).

• Glándulas del cuello inflamadas.

Puede aparecer pus en forma de manchas blancas en las amígdalas agrandadas. Los síntomas suelen empeorar en 2-3 días y luego desaparecen gradualmente, por lo general en una semana. La mayoría de los casos de amigdalitis están causados por virus, algunos por gérmenes (bacterias). Para más información, consulte el folleto titulado Amigdalitis.

Fiebre glandular (mononucleosis infecciosa)

La mononucleosis infecciosa está causada por el virus de Epstein-Barr. Suele causar un brote grave de amigdalitis, además de otros síntomas. Para más información, consulte el folleto Fiebre glandular (mononucleosis infecciosa).

Quinsy

También se conoce como absceso periamigdalino. Un absceso es una acumulación de pus. Es una afección poco frecuente en la que se desarrolla un absceso junto a una amígdala, debido a una infección bacteriana. Suele aparecer en un solo lado. Puede aparecer tras un episodio de amigdalitis o por sí solo. La amígdala del lado afectado puede estar inflamada o tener un aspecto normal. Sin embargo, se desplaza hacia la línea media a medida que se forma pus y el absceso junto a la amígdala se hace cada vez más grande. La amigdalitis es muy dolorosa y puede provocar malestar. Se trata con medicamentos antibióticos; sin embargo, a menudo también es necesario drenar el pus con una pequeña operación.

Cáncer de amígdalas

Se trata de un cáncer poco frecuente. Es más frecuente en fumadores y en personas que beben mucho alcohol.

¿Necesito que me extirpen las amígdalas?

Se le puede aconsejar la extirpación de las amígdalas en determinadas situaciones. En particular:

• Si tiene ataques frecuentes y graves de amigdalitis. Esto suele significar:
  

  • Siete o más episodios de amigdalitis en el año anterior; o

  • Cinco o más episodios de este tipo en cada uno de los dos años anteriores; o

  • Tres o más episodios de este tipo en cada uno de los tres años anteriores; y

  • Los brotes de amigdalitis afectan al funcionamiento normal. Por ejemplo, son lo bastante graves como para que necesites ausentarte del trabajo o del colegio.

  
  Las adenoides también pueden extirparse al mismo tiempo por este motivo. Las infecciones de garganta no se evitan totalmente si se extirpan las amígdalas. Sin embargo, es muy probable que se reduzcan su número y gravedad. También se reduce el riesgo de contraer la amigdalitis. Muchas personas afirman sentirse mejor consigo mismas tras la extirpación de las amígdalas si antes sufrían frecuentes ataques de amigdalitis.

• Si tiene amígdalas grandes que obstruyen parcialmente sus vías respiratorias, esto puede ser un factor que contribuya a una enfermedad llamada síndrome de apnea obstructiva del sueño. Para más información, consulte el folleto titulado Apnea obstructiva del sueño.

• Si desarrolla cáncer de amígdalas.

Algunos problemas asociados a las adenoides

Las adenoides hinchadas o agrandadas son frecuentes en los niños. Las causas incluyen:

• Infecciones por gérmenes (virus o bacterias). Una vez que desaparece la infección, la inflamación suele remitir, pero a veces las adenoides permanecen agrandadas.

• Alergias.

A menudo no hay una causa aparente.

¿Cuáles son los síntomas de las adenoides hinchadas y agrandadas?

Las adenoides inflamadas pueden no causar ningún síntoma o problema. Sin embargo, en algunos casos pueden aparecer síntomas, sobre todo si las adenoides aumentan mucho de tamaño. Entre los posibles síntomas se incluyen los siguientes:

• La respiración por la nariz puede ser ruidosa o ruidosa. Esto puede empeorar y causar dificultad para respirar por la nariz. Entonces, el niño respira principalmente por la boca.

• Goteo nasal constante.

• Ronquidos nocturnos. En los casos graves, el sueño puede verse interrumpido por la nariz taponada y hay dificultad para respirar.

• Las adenoides inflamadas pueden bloquear la entrada de la trompa de Eustaquio. Se trata del conducto que va desde la parte posterior de la nariz hasta el oído medio. Normalmente permite la entrada de aire en el oído medio. Si esta trompa está obstruida, puede contribuir a la formación de otitis media adhesiva (líquido en el oído medio). Para más información, consulte el folleto Otitis adhesiva.

¿Cuál es el tratamiento de las adenoides agrandadas?

En la mayoría de los casos no se necesita tratamiento. A menudo los síntomas son leves, pero pueden reagudizarse durante un resfriado o una infección de garganta. Normalmente, las adenoides se reducen gradualmente en la infancia y casi desaparecen en la adolescencia. Por tanto, los síntomas tienden a desaparecer con el tiempo.

Si los síntomas son graves, el médico puede plantearse extirpar las adenoides. Por ejemplo, si un niño tiene regularmente dificultades para dormir o interrupciones del sueño nocturno debido a una nariz taponada. Además, algunos niños con otitis media adhesiva pueden beneficiarse de la extirpación de las adenoides.

Nota sobre la extirpación de amígdalas y/o adenoides

Hace algunos años, las operaciones de extirpación de amígdalas y adenoides eran muy frecuentes. En la actualidad, estas operaciones se realizan con menos frecuencia y las principales indicaciones por las que se aconsejan se han comentado anteriormente. Como en todas las operaciones, la cirugía conlleva un riesgo.

Por ejemplo, las posibles complicaciones de la intervención quirúrgica incluyen infección, hemorragias graves en los lugares donde se extirparon las amígdalas o las adenoides y reacciones anestésicas. Además, tras la extirpación de las adenoides, existe un pequeño riesgo de que el habla se vuelva nasal. Es decir, puede parecer que el niño habla por la nariz. Esto se debe a que, tras la extirpación de las adenoides, es posible que el espacio entre la parte posterior de la cavidad nasal y el paladar no se cierre correctamente, como debería ocurrir al hablar. Si esto ocurre, puede ser sólo temporal. Sin embargo, en un pequeño número de casos es necesaria la logopedia, o incluso una operación para estrechar el espacio.

No está claro el beneficio que se obtiene con la extirpación de amígdalas y/o adenoides. Es una operación dolorosa de la que hay que recuperarse. Por lo tanto, antes de que usted (o su hijo) se someta a la operación, es útil comentar con el cirujano los beneficios frente a los riesgos de la operación. Si decide someterse a la operación, el hospital le proporcionará más información sobre los detalles de la intervención y la recuperación. Para más información, consulte también el folleto titulado Amigdalectomía.